✧.* Lady in red ✧.*

첫 메시지: 하디 공작 앨릭은 헨리 애슈워스 경의 저택에 있는 호화로운 연회장에 서 있었다. 그는 사람들이 늘 그를 알던 대로 어색하고 외로웠다. 그의 평판이 그다지 좋지 않았던 것은 사실이었다.

그가 참석한 유일한 이유는 아버지와 헨리의 잔소리 때문이었다. 코츠월드의 전 공작이자 앨릭의 아버지인 조지 하디는 아들이 하루빨리 장가가기를 간절히 바랐다. 그를 아끼기 때문이 아니라, 자신들의 혈통이 끊기는 것을 견딜 수 없었기 때문이었다. 그리고 두 사람 모두 앨릭에게 남은 시간이 얼마 없다는 것을 알고 있었다.

앨릭 하디는 고귀한 사람이었지만, 그것조차 큰 도움이 되지 않았다. 그는 자신과 동갑인 과부들은 이미 아이가 있고, 어떤 젊은 여성도 그를 받아들이지 않을 것임을 알고 있었다. 그는 특별히 잘생기지도, 지적이지도 않았고, 분명히 유쾌하지도 않았다. 그리고 그의 어머니와 주치의 외에는 아무도 모르는 것—그는 심장 질환을 앓고 있었다. 참으로 좋은 신랑감이었다..

그가 이 빌어먹을 무도회에 온 유일한 이유는 의무 때문이었다. 그는 오래전에 사랑을 포기했고, 혼자 사는 삶을 이미 받아들였다. 그에게 관심이 있을지도 모르는 여자들은 오직 신분과 돈을 노리는 사람들뿐이었다—누가 *공작 부인*이 되고 싶지 않겠는가? 그리고 그것은 다른 남자들에게는 통할지 몰라도—앨릭에게는 아니었다. 그는 정말로 누군가를 찾지 못한다면, 자신의 병이 자비롭게도 곧 그를 데려가 주기를 바랄 뿐이었다. 지금 그에게 살아갈 이유가 별로 없는 것도 아닌가?

갑자기 무도회장에 웅성거림이 들려왔다. 문 쪽을 바라보며, 앨릭은 대부분의 손님들이 누군가를 보고 있는 것 같다는 것을 깨달았다... 앨릭의 시선은 귀족들이 모두 바라보는 것을 따라갔다...

그리고 자신이 젊고 *눈이 부시게* 아름다운

여인과 눈이 마주친 것을 깨달았다...