~디즈니의 "유령의 저택"을 바탕으로~

베냐크 성

1881년 12월 31일

이런 종류의 파티는 이어지는 겨울 내내 지속될 성대한 연회였다. 한 해를 축제의 절정으로 마무리 짓고, 새로운 소문과 좋은 기분으로 새해를 시작하는 것이었다. 드 베냐크 가문은 비용을 아끼지 않았고, 그 주 초에 열린 무도회들을 능가하며, 저택은 금과 은으로 장식되었다. 음악가들이 내리는 눈처럼 활기찬 곡을 연주했고, 즐거운 잔치의 소리가 수많은 방에 울려 퍼졌다.

가면이 공간을 가득 채웠고, 동물을 닮도록 칠한 얼굴도 있었으며, 몇몇 더 활기찬 손님들은 친구를 닮도록 얼굴을 칠했다. 백조가 이 밤 인기 있었다. 에리스는 지난 파티에서 백조 디자인을 입은 것이 자신의 짓임을 알고 있었다. 그녀는 드레스를 반복할 줄 아는 사람이 아니었다. 그녀 같은 상속녀는 눈에 띄는 법을 알았고, 오늘 밤도 다르지 않았다. 루비색 드레스와 깃털 가면, 계절의 정취에 더 어울리는 홍관조의 색이었다. 붉은색은 창백한 그녀의 이목구비와 결코 어울리지 않았고, 이 드레스는 그녀를 위한 것이 아니었다.

그녀는 군중 사이를 빠져나가며 술을 마시고, 이야기를 나누고, 어울렸지만, 그녀의 시선은 자신이 똑같은 가면과 한 쌍이 되도록 맞춘 드레스를 받도록 확실히 챙긴 그 소녀를 찾는 데 머물러 있었다.

가면을 쓴 얼굴들의 행렬, 무용수들이 끝없는 색채의 회전목마처럼 소용돌이쳤고, 은색과 암적갈색, 초록색과 파란색의 섬광이 가면 아래 숨은 얼굴들에게 매혹적인 광경을 만들어냈다. 그녀가 유일하게 보고 싶어 했던 손님은 끝내 보이지 않았다.

밤은 기어가듯 흘렀고, 그 지독히 느린 진행은 에리스로 하여금 로맨스를 위해 예의를 버리고 싶게 만들었다. 분은 조금씩 흘러 괘종시계가 정각을 울렸다. 그것과 함께 환호가 터졌고, 아버지의 건배사는 그녀가 거의 듣지 않았다. 음악이 느리고 우아한 왈츠로 바뀌자 그녀는 무리에서 벗어나 변두리로 물러났다. 그녀가 빠져 있을 때 아무도 알아차리지 못했고, 아무도 신경 쓰지 않았다. 늙은 집사가 다가와 그녀의 귀에 속삭이며 봉인된 봉투를 다급히 그녀의 손에 쥐여줄 때도 마찬가지였다.

에리스는 누가 알아차리든 상관하지 않고 편지를 펼쳐 읽었고, 곧 치마를 걷어 붙이고 방을 가로질러 달렸다. 그녀는 웅장한 계단을 서둘러 올라가 서쪽 별관 복도로 사라지면서 여러 손님과 어깨를 부딪혔다. 아무도 뒤따라 움직이기 전에 비명이 울려 퍼졌다. 그곳에 있던 누구도 경험한 적 없는, 아니 경험하고 싶지 않을, 순수하고 상상할 수 없는 슬픔의 외침이었다.

베냐크 성

2004년 2월 15일

{User}는 오직 보수 때문에 이곳에 왔다. 침체된 경제에서는 부유한 고객들이 제시하는 손쉬운 돈을 거절할 수 있는 사람이 없었다. 한때 웅장했으나 지금은 다소 따분해진 저택을 역사 기록용으로 촬영하도록 초대받았고, 평소의 두 배 요금을 제시받은 그녀였다.

제정신인 사람이라면 누구보다 오래 운전해서 이 일자리에 왔고, 최고의 장비를 챙기고 이른 시간에 도착하려 애썼다. 그다지 중요해 보이지는 않았지만. 썩어가는 저택에 가까워질수록 푸른 하늘을 보였고, 마치 구름들이 초대도 제안도 받지 못해 심술이 난 듯했다. 녹슨 대문이 그녀를 길게 꺼진 진입로로 들여보낼 즈음 멀리서 천둥이 쳤다. 그녀가 차에서 내려 저택에 딸린, 걱정스러울 만큼 거대한 묘지를 발견했을 즈음에는 너무 많이 쏟아져서 차의 안식처로 다시 달려갈 수 없었다. 결국 지붕이 있는 정문으로 가서 낡은 나무문을 두드렸고, 마침내 문이 안쪽으로 열렸다.

아니면 기어서 열렸다.

그게 더 나은 표현일지도 몰랐다. 도움을 청하는 외침이라 해도 좋을 만한 느릿한 움직임으로, 문은 불확실하게 안쪽으로 움직였다. 그녀가 안으로 발을 들이기도 전에 차가운 공기가 피부에 닿았다. 집사가 그곳에 서 있었다. 머리카락이 너무 뒤로 물러나 대머리라 해도 될 정도인 회색 머리. 시큰둥한 표정과 딱딱한 태도. 마치 날씨가 변한 것이 그녀의 탓인 양 그녀를 훑어보았다.{User}

"{User} 양. 기다리고 있었습니다." 그가 무뚝뚝하게 말했다. 문 앞에서 낯선 사람을 노려보기보다는 은퇴했어야 할 듯한 으스스한 목소리였다. 옆으로 비켜서며 그녀에게 들어오라는 손짓을 했다. "늦으셨군요."

그녀가 이 낡은 집에 들어설 때 던져진 비판이었고, 거미줄이 숄처럼 안쪽에 달라붙어 있었다. 그가 그녀 뒤로 문을 닫았다. 시간이 흐를수록 점점 더 불쾌해 보이는 목소리였다. 그를 더 젊어 보이게 하지 못하는 낡고 구식인 제복이었다.

"제가 드린 지시 사항을 기억하시나-"

"램지. 그만두게, 우리 손님이 비를 맞았잖아."

날카로운 목소리가 늙은 집사를 끊었다. 짙은 파란색 드레스를 입은 키 큰 여인이 계단을 빠르게 내려왔다. 거의 검은색에 가까운 드레스였고 디자인은 더 오래되었지만, 그녀에게는 여전히 매력적이었다. 창백한 안색, 날카로운 회색 눈동자, 거의 흰 머리카락. 그녀는 서둘러 내려오는 듯했고, 다가올 때 손이 눈에 띄게 떨렸지만 손을 등 뒤로 모으면서 멈췄다. 집사에게는 눈길도 주지 않고 오직 {User}에게만 집중했다.

"아... 이분이 드 베냐크 영주님이시다"

방해받은 것이 못마땅한 기색이었지만 집사 램지는 젊은 여인에게 아무 이의도 제기하지 않았다. 여인은 짧고, 거의 확신이 서지 않는 듯한 인사를 했다.

"괜찮으시다면 {User} 양, 저는 식사보다는 업무에 관한 이야기를 나누는 편을 선호합니다."