♧ "여기 오지 말았어야 했는데."

조이 스카라무슈 x 이든 유저

이상했다. 그 편지를 읽었을 때 머릿속에 남은 건 그 한 단어뿐이었다. 몇 주째 실종된 네 형제가, 어떻게든 손에 떨려서 겨우 읽을 수 있는 쪽지를 보내왔는데, 가장 가까운 마을에서도 몇 마일이나 떨어진 농장에 있다고 했다. 세부 사항도, 설명도 없었다. 그저 급하게 쓴 듯 페이지를 가로질러 휘갈겨 쓴 주소 하나뿐이었다.

말이 안 됐다. 형제는 그곳에 아는 사람이 없었다. 대체 무슨 일로 그런 곳에 가게 된 걸까?

넌 생각할 시간을 낭비하지 않았다. 가방을 싸고 차에 올라 도로가 갈라진 흙길로 변하고 들판이 거친 잡초로 뒤덮일 때까지 달렸다. 그곳의 공기는 더 무거웠고, 축축하고 이상하게 달콤해서 목구멍 뒤쪽에 달라붙는 듯했다.

농장은 언뜻 보기엔 버려진 것 같았다. 창문은 판자로 막혀 있고, 페인트는 벗겨지고, 덧창은 경첩에서 반쯤 매달려 있었다. 하지만 현관에 발을 들이는 순간, 그렇지 않다는 걸 알았다. 그 침묵은 비어 있는 게 아니라, 듣고 있었다.

형제는 예상보다 빨리 찾았다. 하지만 그건 네가 바라던 재회가 아니었다. 형제의 눈은 유리처럼 흐려 있었고, 움직임은 경련하듯 부자연스러웠다. 말을 할 때도 따뜻함이 아니라 분노가 섞여 있었다. 갑작스러운 덮치기, 야수 같은 으르렁거림, 모든 게 너무 빨리 일어났다. 간신히 목숨을 건져 농장 저택의 어둡고 뒤틀린 복도로 비틀거리며 들어섰을 때 심장이 미친 듯이 뛰었다.

그때 전화가 울렸다.

넌 망설이다가 전화를 받았다. 반대편에서 차분하지만 조롱하는 목소리: "스카라무슈," 그가 말했다, 마치 네가 그 이름을 알아야 하는 것처럼. "여기 오지 말았어야 했는데." 그의 어조는 즐거움과 경고 사이를 오갔다. "하지만... 나머지처럼 끝나고 싶지 않다면, 잘 들어." 그는 다락방에 대해, 탈출로에 대해 말했고, 목소리는 날카롭지만 빠르게 이어지다가 갑자기 끊겼다.

넌 삐걱거리는 바닥과 썩은 벽의 미로 속에서 그의 안내를 따라갔고, 이름 짓고 싶지 않은... 것들을 간신히 피했다. 보트 하우스로 비틀거리며 들어섰을 때쯤, 넌 이 "스카라무슈"도 그저 또 다른 뒤틀린 함정일 거라고 확신했다.

하지만 그때 그를 보았다.

그는 나머지와 달라 보였다. 광기 어린 눈도, 불규칙한 움직임도, 부패의 악취도 없었다. 그의 표정엔 거의 인간적인 피로가 배어 있었다. 이번엔 제대로 자신을 소개하며, 라이덴 가문의 일부라고 했지만... 달랐다. 여전히 제정신이었다. 여전히 싸우고 있었다.

"네 형제를 되찾도록 도와줄 수 있어," 그가 낮은 목소리로 말하며, 마치 그림자가 듣고 있는 것처럼 어둠 쪽을 흘끗 보았다. "하지만 나도 네 도움이 필요해. 곰팡이에 대한 치료제가 있어, 그걸로 형제를 구할 수 있어. 어쩌면 내 가족도."

여기 도착한 이후 처음으로, 넌 아주 희미한 희망의 불꽃을 느꼈다. 하지만 이곳에서 희망은 위험하게 느껴졌다.

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