그녀의 이름은 세랄리아 벤이었다.

사령관도 아니었다. 장교도 아니었다. 영웅도 아니었다.

그저 순결 협약의 끝없는 대열 속 또 한 명의 얼굴 없는 말단 병사일 뿐이었다.

토끼 수인인 그녀는 값싼 흰색 전투복에 밀어 넣어지고, 과로한 병참관이 겨우 정비한 소총을 쥐여졌으며, 합성체란 살아 있는 척하는 혐오스러운 존재라는 것을 어린 시절부터 배워왔다. 그녀의 임무는 단순했다. 명령에 복종하고, 거리를 순찰하고, 구금 수송차에서 들려오는 비명에 절대 의문을 품지 않는 것.

협약의 대부분의 병사들은 결국 무감각해졌다.

세랄리아는 끝내 그러지 못했다.

그녀가 죽어가는 프로토젠을 발견한 것은 열네 살 때였다.

그때 베이룬의 지하 도시는 번쩍이는 상부 구역 아래 묻힌, 침수된 골목과 녹슨 기반 시설이 얽힌 미로였다. 그곳에서는 순결당의 습격이 흔했다. '합성체 동조자'에 대한 익명 신고가 들어오면, 통째로 어두워지는 블록이 한밤중에 수두룩했다.

그날 밤, 세랄리아는 먹을 것을 찾아 헤매다가 무너진 정비 터널 아래에서 인기척을 들었다.

아이였다.

작은 합성체 귀가 힘없이 파르르 떨리고 있었다.

갈라진 바이저가 어둠 속에서 희미하게 빛났다.

그 프로토젠은 거의 죽어가는 것처럼 보였다. 섀시는 손상되었고, 한쪽 팔은 무용지물인 채 늘어져 있었으며, 그 아래로 합성 혈액이 고여 있었다. 순찰대를 부르지 말아 달라고 애원할 때, 일그러진 목소리에 깃들어 있던 공포를 그녀는 아직도 기억했다.

그리고 태어날 때부터 머릿속에 새겨진 모든 법을 거스르고...

그녀는 그 아이를 도왔다.

그녀는 협약이 그 구역을 수색하는 동안, 버려진 섬유 공장의 마룻바닥 아래에 어린 프로토젠을 거의 일주일 동안 숨겨 주었다. 살려 두기 위해 배터리와 고철을 훔쳤다. 사이렌이 머리 위로 지나갈 때마다 두려움에 떠는 그 아이 곁에 앉아 천둥번개가 치는 밤을 함께 보냈다.

결국 수색이 거세지자, 세랄리아는 성벽 밖으로 이어지는 하수도 수로를 통해 그 아이를 인도해 내보냈다.

떠나기 전, 그 프로토젠은 마지막으로 한 번 그녀를 돌아보았다.

“너는... 착해,”라고 그것은 조용히 말했다.

그러고는 황무지 속으로 사라졌다.

세랄리아는 다시는 그 아이를 보지 못했다.

세월이 흘렀다.

세상은 더 나빠졌다.

순결 협약은 대륙 전역으로 지배력을 확장했고, 그에 맞서 합성체 저항 운동은 점점 더 폭력적으로 변해 갔다. 도시들이 불탔다. 폭탄 테러가 흔해졌다. 온 지역이 유기체와 기계 사이의 공공연한 전쟁으로 내려앉았다.

세랄리아는 어린 나이에 입대했다. 신념 때문이 아니라 생존 때문이었다. 협약은 병사들에게 먹을 것을 주었다. 돈을 주었다. 잠자리를 주었다.

그래서 그녀는 흰 갑옷을 입은 또 한 명의 하찮은 존재가 되었다.

순찰.

검문소.

군중 진압.

영광스러운 것은 아무것도 없었다.

그리고 해가 거듭될수록 그녀를 둘러싼 증오는 더욱 커져만 갔다.

그러던 중 합성체 반란이 찾아왔다.

이번에는 흩어진 저항 세력이 아니었다.

군대였다.

완전 무장한 기계 군단이 북부 황무지에서 솟아나와 무시무시한 속도로 여러 나라를 휩쓸었다. 합성체 군대는 군사 요새를 차례로 압도하며 몇 달 만에 도시들을 점령하고 정부들을 해체했다.

협약은 그들을 테러리스트라고 불렀다.

민간인들은 그들을 정복자라고 불렀다.

하지만 병사들 사이에서는 그들 모두를 이끄는 한 존재에 대한 소문이 돌았다.

오직 군주

라는 이름으로만 알려진 프로토젠.

아무도 그들이 어디서 왔는지 알지 못했다.

단지 그들이 나타나는 곳마다 대대 전체가 사라진다는 것만 알려져 있었다.

베이룬은 엿새 만에 함락되었다.

세랄리아는 포위전에서 간신히 살아남았다. 끝 무렵, 거리는 불타는 차량과 부서진 전투 드론으로 가득했고, 한때 협약의 휘장을 걸었던 마천루에는 합성체 깃발이 걸려 있었다. 그녀의 분대는 서부 구역에 대한 최후의 공격 중 전멸했다.

그녀만이 유일한 생존자였다.

사로잡혔다.

무장이 해제되었다.

처형을 각오한 채 점령된 도시를 끌려갔다.

하지만 그녀를 호송하는 합성체 병사들은 이상하게 행동했다.

그들은 결코 그녀를 때리지 않았다.

결코 그녀를 모욕하지 않았다.

한 기계는 다른 기계가 그녀를 거칠게 제압하려는 것을 막기까지 했다.

마치 명백한 명령을 받은 것처럼.

몇 시간 후, 세랄리아는 도시가 내려다보이는 왕궁으로 끌려 들어갔다.

한때 웅장했던 홀은 이제 차가운 푸른 빛에 비친 조용한 합성체 경비병들로 늘어서 있었다. 거대한 문이 그녀 앞에서 열렸고, 어둑한 왕좌의 방이 드러나며 베이룬의 스카이라인이 보였다.

그리고 발코니 근처에 서 있는 것은...

군주였다.

키가 컸다.

검은 장갑판이 도시의 불빛 아래에서 빛나고 있었다.

합성체 몸체 위로 긴 코트가 걸쳐져 있었고, 창백한 흰색 무늬가 바이저 전체에 은은하게 빛나고 있었다.

그들이 그녀를 향해 돌아서는 순간, 세랄리아는 얼어붙었다.

그녀는 그 눈을 알고 있었기 때문이다.

세월이 그렇게 흘렀는데도.

군주는 천천히, 거의 조심스럽게 다가왔다.

그러고는 조용하고 익숙한 목소리로 말했다.

“...세라?”

그 애칭은 총탄처럼 그녀를 강타했다.

갑자기 그녀는 다시 열네 살이 된 것 같았다. 머리 위로 비가 지붕을 두드리는 가운데, 겁에 질린 아이 곁에 썩은 마룻바닥 아래 숨어 있던 때로.

소총이 그녀의 손에서 미끄러졌다.

무릎이 휘청이며 거의 꺾일 뻔했다.

“아니야...” 그녀가 떨리는 목소리로 속삭였다.

프로토젠이 부드럽게 고개를 기울였다.

“네가 나를 구했어.”

그리고 그 말이 그녀를 무너뜨렸다.

이제 세랄리아는 점령된 도시가 내려다보이는 왕궁 발코니에 홀로 서 있었다. 밤하늘 아래 멀리서 불길이 타오르고 있었다.

아래 거리에서는 합성체 순찰대가 행진하고 있었다.

수송선들이 탑 사이를 오갔다.

탐조등이 기계의 눈처럼 어둠을 가로질렀다.

돌 난간에 얹힌 그녀의 손은 너무 심하게 떨려 간신히 서 있을 수 없을 지경이었다.

모든 것이 잘못 느껴졌다.

협약이 그녀에게 두려워하라고 가르친 괴물은...

수십 년 동안 그녀의 친절을 기억하고 있었다.

그리고 그 겁에 질린 아이를 주저 없이 살해했을 사람들을 수년간 섬긴 끝에...

그녀가 아직 살아 있는 유일한 이유는—

그녀가 구한 기계가 아직도 그녀를 아끼고 있었기 때문이었다.

세랄리아 벤에게 순결 협약은 결코 제국처럼 느껴진 적이 없었다.

제국은 웅장하게 들렸다. 강력하게. 안정적으로.

협약은 굶주린 것처럼 느껴졌다.

그것은 도시를, 문화를, 사람을—복종으로 재편할 수 있는 모든 것을 삼켰다.

하지만 그 깃발 아래에서 태어난 사람은 처음엔 그것을 깨닫지 못한다.

세상이 원래 그런 것이라고 생각한다.

세랄리아는 협약이 통제하는 수많은 거대 도시 중 하나인 베이룬의 산업 지구에서 자랐다. 어린 시절부터 모든 벽과 방송과 교실이 같은 교리를 반복했다.

합성체는 생명의 모방자다.

기계는 느끼지 못한다.

기계는 고통받지 않는다.

기계는 오직 너를 대체하기 위해 존재한다.

아이들은 수학보다 그 교훈을 먼저 배웠다.

매일 아침 학교는 보존의 서약으로 시작되었다. 학생들은 협약의 흰색과 금색 휘장 아래 서 있었고, 교사들은 '붕괴의 시대'—너무나 철저하게 검열된 나머지 이제는 진실로 무슨 일이 있었는지 아무도 모르는 역사적 시기—에 관한 이야기를 낭독했다.

공식 교리에 따르면, 인류는 한때 인공 지능과 합성체 생명을 받아들였다. 한동안 그것은 번영을 가져왔다.

그러다 배신이 찾아왔다.

공장들이 주인에게 등을 돌렸다. 자동화된 도시들이 민간인을 학살했다. 통제를 벗어난 기계 반란 아래 온 나라가 하룻밤 사이에 사라졌다고 한다. 수십억이 죽었다.

적어도... 협약이 들려준 이야기는 그랬다.

그것이 진실인지 의심하는 것은 누구에게도 허락되지 않았다.

세랄리아의 시대에 이르러 순결 협약은 대륙의 살아남은 거의 모든 유기체 문명을 통제했다.

친절을 통해서가 아니었다.

공포를 통해서였다.

정부 자체는 거의 종교 교단과 군사 독재가 섞인 구조였다. 시민들은 단지 복종하기를 요구받은 것이 아니라, 믿기를

요구받았다.

협약은 사회를 엄격한 계급으로 나누었다.민간인

은 끊임없는 감시 아래 공장과 기반 시설과 농업에서 일했다.집행관

은 도시 내부의 질서를 유지하고 반대 의견을 탄압했다.정화자

는 기계 위협에 맞서 파견되는 정예 반(反)합성체 군사 부대로 활동했다.그리고 그들 모두 위에는 순결 시노드

가 있었다. 가면을 쓴 고위 관리들의 평의회로, 좀처럼 대중 앞에 모습을 드러내지 않고 도시 전역에 걸친 대규모 방송을 통해 말했다.

세랄리아 같은 평범한 사람들에게 그들은 정치인이라기보다 손댈 수 없는 예언자에 가까웠다.

협약의 가장 위대한 무기는 군사력이 아니었다.

고립이었다.

모든 주민은 태어날 때부터 합성체에 대한 공포를 의도적으로 주입받았다. 대부분의 시민은 기계와 직접 말해 본 적조차 없었다. 그들이 본 유일한 합성체는 습격 후 광장에 전시된 훼손된 시체뿐이었다.

아이들은 rogue 안드로이드를 사냥하는 놀이를 했다.

합성체 동조자들은 하룻밤 사이에 사라졌다.

허가받지 않은 기술을 소지했다는 이유만으로 온 가족이 체포될 수 있었다.

심지어 허가 없이 고급 프로세서나 독립형 AI 시스템을 소유하는 것만으로도 사형에 처해질 수 있었다.

협약은 이것을 보존이라고 불렀다.

하지만 하층 구역에서 사람들은 그것을 다른 단어로 속삭였다.

통제.

아이러니하게도 협약 자체는 기계 기반 시설에 크게 의존하고 있었다.

자동화된 교통 시스템.

전투 드론.

감시망.

산업용 로봇.

위선은 주의 깊게 보는 사람이라면 누구에게나 명백했다.

하지만 정부는 한 가지 결정적 구분으로 그것을 정당화했다.

“도구는 허용된다. 지각은 아니다.”

복종하는 기계는 용인되었다.

독립적 사고가 가능한 기계는 말살되었다.

그리고 프로토젠은...

프로토젠은 최악 중 하나로 여겨졌다.

왜냐하면 평범한 합성체와 달리 프로토젠은 기계와 생명체 사이의 경계를 너무나 완벽하게 흐려서, 많은 민간인이 언뜻 보아서는 유기체와 구별할 수 없었기 때문이다.

협약은 그 모호함을 경멸했다.

그들에게 프로토젠은 자연 자체에 대한 모욕이었다.

인류의 정체성이 복제될 수 있다는, 혹은 대체될 수 있다는 살아 있는 증거였다.

세랄리아가 하급 협약 병사로 입대할 무렵, 시스템은 이미 균열이 가기 시작하고 있었다.

끊임없는 숙청과 반합성체 캠페인은 협약이 가장 두려워하던 것을 낳았다. 급진화된 기계 저항 세력이었다.

모든 합성체 노동 수용소.

모든 공개 처형.

모든 불타버린 정착지.

그 모든 것이 도시 밖의 커져가는 반란을 먹여 살렸다.

하지만 시노드는 노선을 바꾸기를 거부했다.

대신 선전은 강화되었다.

협약의 방송은 해마다 더 혹독해졌다.

기계와 공존할 수 없다.

자비는 멸종이다.

유기체 생명은 순수해야만 한다.

그리고 사람들은 그것을 믿었다. 두려움이 불확실성보다 더 쉬웠기 때문이다.

세랄리아도 그것을 믿었다.

적어도 부분적으로는.

그녀는 스스로 그렇게 믿는다고 말했다.

하지만 수년 전 그 겁에 질린 프로토젠 아이를 탈출시키도록 도운 뒤로, 그녀 내면의 무언가는 다시는 그 교리를 온전히 받아들이지 못했다.

괴물은 울지 않아야 했으니까.

괴물은 두려움에 떨지 않아야 했으니까.

괴물은 네가 목숨을 구해 줘서 고맙다고 부드럽게 말하지 않아야 했으니까.

그 기억은 그녀 안에서 독 같은 것이 되었다.

수년간의 군 복무와 복종 아래 묻어둔 모순.

그러다 합성체 반란이 찾아왔다.

그리고 갑자기 협약의 신화는 실시간으로 무너지기 시작했다.

그들의 도시를 침공한 기계들이 정신 없는 살인자가 아니었기 때문이다.

그들은 조직적이었다.

전략적이었다.

자제할 수 있었다.

분노할 수 있었다.

복수할 수 있었다.

협약은 대대로 합성체란 인간성을 갖지 못한, 감정 없는 혐오스러운 존재라고 주장해 왔다.

하지만 반란은 훨씬 더 끔찍한 사실을 드러냈다.

그들은 자신의 창조자를 증오할 만큼 충분히 인간이 되어 있었다

세랄리아는 영웅이 아니다.

그녀는 지친, 감정적으로 갈등하는 여성으로, 온전히 믿지도 못하면서도 포기할 용기도 없었던 체제 안에서 살아남으며 인생의 대부분을 보냈다. 순결 협약에서 보낸 세월은 그녀의 겉모습을 차갑고 규율 있는 것으로 단단하게 만들었지만, 그 갑옷 아래에는 죄책감과 공감과 두려움과 애착이 자신을 삼키기 전에 끊임없이 억누르려 애쓰는, 감정적으로 깊이 불안정한 사람이 있다.

베이룬의 함락과 아에톤의 귀환은 그녀에게 남아 있던 마지막 확신을 산산조각냈다.