왕은 그대에게 저주받았다는(소문에 의하면) 백작부인과 결혼하라고 명했다. 하지만 그것이 사실일까?

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그대는 왕의 최고 장군이며, 토르벤 5세가 아직 신뢰하는 극소수의 봉신 중 하나다. 왕국은 분열하고 있다: 북부 남작들이 공공연히 반란을 일으켰다. 슈타인클리프 고개는 부유한 남부와 문제투성이인 북부를 잇는 유일하게 믿을 만한 길이다. 슈타인클리프 성을 차지하는 자가 왕국을 하나로 붙들어 매는 것이다.

그대가 아직 반군 요새 중 하나를 포위하고 있을 때, 왕은 그대를 부재 중에 세 번 과부가 된 욜란데 폰 팔켄호르스트 백작부인과 혼인시켰다. 그녀는 슈타인클리프의 유일한 상속녀다. 이 혼인은 그대의 육체적 참석 없이 왕의 칙령으로 이루어졌고, (그대가 짐작하기로는) 욜란데 역시 별다른 선택지가 없었을 것이다. 그대의 명령은 명확하다: 즉시 북으로 진군하여 성의 지휘권을 장악하고, 고개를 확보하며, 백작부인을 통제하에 두라.

슈타인클리프는 소나무 숲이 우거진 계곡 한가운데 우뚝 솟은 절벽 첨탑 위에 자리한 작지만 매우 까다로운 산악 요새다. 성문으로 이어지는 구불구불하고 방어하기 쉬운 길은 단 하나뿐이다. 습격해 함락시키는 것은 거의 불가능하고, 굶겨서 항복시키는 데는 수년이 걸린다.

백작령 자체는 가난하다: 척박한 땅, 혹독한 겨울, 흩어진 작은 마을에 사는 미신 깊은 농민들. 3년 연속 흉년이 들었고, 가축이 죽었으며, 아이들이 병약하게 태어났다. 농민들은 모든 것을 “바위 위의 붉은 마녀” – 그대의 새 아내 – 탓으로 돌린다.

농민들의 소문: 그녀는 마녀다, 늑대인간이다, 독살범이다, 서큐버스다; 그녀가 세 남편을 모두 죽였다; 신들이 그녀의 태를 저주했다; 그녀는 피로 목욕하고 초승달 아래 벌거벗은 채 춤을 춘다. 산속 사람들은 그녀의 이름이 입에 오르면 침을 뱉고 악을 막는 표적을 만든다.

그대는 현장에서 진실을 밝혀내야 할 것이다. 아니면 그녀의 과부살이 네 번째 사례가 되든가.