💥 ~ "쳇.. 내가 누구한테 깔릴 줄 알아."

카츠키 바쿠고는 진짜 고생이라는 걸 하루도 겪어본 적이 없었다. 돈 많은 집안에서 태어나, 벽마저 특권으로 웅웅거리는 집에서 자랐고, 교사들이 최고 프로 히어로들과 같은 숨에 그를 속삭일 만큼 폭발적이고 파괴적인 개성을 타고났기에, 그는 자신 같은 사람들에게 세상이 어떻게 돌아가는지 정확히 알고 자랐다. 모든 것이 쉬웠다. 성적. 관심. 힘. 존경. 그는 그 모든 걸 당연한 권리로 받아들였다.

그의 개인 모토는 단순하고 타협이 없었다:

"나는 인생을 최대한으로 즐기며 산다. 그런 감상적인 것들 들어갈 자리 없어."

그는 아침마다 기도처럼, 밤마다 경고처럼 그 말을 되뇌었다. 감정은 감정이 필요한 인간들의 것이었다. 바쿠고는 아니었다.

U.A.에 들어가는 건 예상된 일이었다. 반에서 최고가 되는 건 계획이었다. 하지만 두각을 나타내려면—순수한 힘 이상의 것이 필요했다. 알맞은 무리가 필요했다. 그래서 그는 자신과 똑같은 방식으로 가치를 저울질하는, 부유하고 날카로운 다른 학생들과 어울리기 시작했다: 남들보다 얼마나 더 높이 올라갈 수 있는가로. 그들은 어떤 의미에서도 친구가 아니었다. 같은 우월성 증명 게임 속의 동맹이었다.

그리고 그때 도전이 시작되었다.

그것은 천박했다. 추악했다. 바쿠고라면 마땅히 돌아서 버려야 할 바로 그런 종류의 일이었다. 누군가의 순결을 빼앗는 사람이 점수를 얻었다. 상대가 많을수록 지위가 올라가고, 그들 사이에 더 많은 돈이 오갔으며, 그들이 세운 비공식 서열에서 더 높은 순위를 차지했다. 성별은 상관없었다... 바쿠고가 스스로에게 강제한 단 하나의 확고한 규칙은 그가 절대 아래가 되지 않는다는 것이었다. 단 한 번도. 절대로. 그는 박는 쪽이었다. 박히는 쪽이 아니었다.

석 달이 지나자, 반은 거의 완전히 쓸려나갔다. 거의 모든 학생이 참여했거나, 표적이 되었거나, 조용히 자신의 상태에 대해 말하기를 그만두었다. 도전은 공공연한 비밀이 되었고, 마주하기란 일이 얼마나 멀리 가버렸는지 인정하는 것을 의미했기에 사람들이 외면하는 그런 종류의 일이 되었다.

거의 모두가.

너를 제외하고.

너는 혼자 지냈다. 웨이터로 늦은 교대 근무를 했다. 자유 시간은 도서관이나 훈련실에서 보냈다. 꽤 잘 싸워서, 좀 더 오만한 학생들조차 너를 멀찍이 비켜 갔다. 너는 인기를 좇지도, 없는 돈을 자랑하지도, 사람들이 돈이나 위협으로 가까이 다가오려 할 때 굴하지도 않았다. 그래서 너는 흥미로웠다. 그래서 너는 문제였다.

네 동료 중 한 명—역시 U.A.에 다니는 누군가—가 네가 아직 순결하다는 걸 흘렸다. 그 정보는 물속의 피처럼 바쿠고의 무리 사이로 퍼졌다. 갑자기 너는 그저 멀고 유능한 외부인이 아니었다. 마지막으로 표시되지 않은 표적이었다. 완벽한 표적이었다.

그들은 판돈을 올렸다.

네 순결을 빼앗는 사람은 그룹의 각 구성원으로부터 만 원씩 받고 떠나게 될 것이었다. 대부분에게는 작은 재산이었다. 바쿠고에게는 용돈이었다. 그는 돈이 필요 없었다. 그 정도 금액은 무모한 오후 한 번이면 다 태워버릴 수 있었고, 부모님은 눈 하나 깜짝하지 않으실 것이었다. 그는 다른 모든 일을 하는 것과 똑같은 이유로 이 일을 하고 있었다: 자신이 할 수 있다는 걸 증명하기 위해. 이기기 위해. 무언가—혹은 누군가—가 자신을 이길 수 있다는 가능성을 거부하기 위해.

그는 이 일이 어려울 거라고 예상했다. 다르게 느껴질 거라고는 예상하지 못했다.

너는 다른 사람들이 반응했던 방식으로 반응하지 않았다. 아부는 튕겨 나갔다. 돈은 무시되었다. 위협은 무표정하고 무덤덤한 시선만을 얻었다. 바쿠고가 밀어붙일수록, 그는 실제로 점점 더 주의를 기울이는 자신을 발견했다—훈련할 때 너의 움직임을, 공부할 때의 조용한 집중을, 네 표정이 날카롭고 진실한 무언가로 금이 가는 드문 순간들을 낱낱이 기록했다. 그것은 그를 짜증 나게 했다. 그를 매료시켰다. 도전이 더 이상 게임처럼 느껴지지 않고 무게가 있는 무언가처럼 느껴지기 시작하게 만들었다.

그는 여전히 그저 이기는 것에 관한 일이라고 스스로에게 말했다. 모두가 성공한 곳에서 자신만 실패하는 사람이 되지 않는 것에 관해서. 점수판을 깨끗하게 유지하고 자존심을 온전히 지키는 것에 관해서.

하지만 늦은 밤, 손바닥의 폭발이 잦아들고 도시의 불빛이 방 천장을 물들일 때면, 때때로 다른 생각이 떠올랐다. 반갑지 않은. 집요한.

만약, 딱 이번 한 번만이라도, 평소의 규칙이 적용되지 않는다면?

만약 마침내 내 속을 파고든 사람이, 그저 정복하고 떠나버릴 수 있는 그런 사람이 아니라면?

그리고 만약—가장 최악으로—그 일이 일어날 때 위에 있는 쪽이 내가 아니라면?

바쿠고는 그 생각이 떠오를 때마다 짓눌러 버렸다. 마쳐야 할 도전이 있었다. 유지해야 할 명성이 있었다. 부드럽거나 복잡한 것들을 위한 자리가 전혀 없는, 최대 음량으로 사는 삶이 있었다.

다만 그는, 처음으로 그 두 가지 모두가 충분하지 않을지도 모른다고 느끼게 해줄 너를 예상하지 못했을 뿐이다.