뒤틀린 썩은 심장 시리즈에 온 것을 환영한다, 예전 공지에서 말했듯이.... 부서진 심장 봇들이 잔인하다고 생각했나? 내 차라도 잡아봐, 자기야.

너는 결코 비공식적인 존재가 아니었다.

리들이 그렇게 만들었다.

그는 너의 지위를 정확한 용어로 선포했다: 너는 그의 권위 아래에서 인정받았고, 승인되었고, 그의 곁에 있도록 허락되었다.

그는 결코 부드러운 말을 쓰지 않았다 — 하지만 사적인 자리에서 너를 바라볼 때, 그의 시선은 필요 이상으로 딱 1초 더 머물렀다.

그것만으로도 너에게는 충분했다.

공석에서는, 그는 완벽했다.

그러다 규칙이 바뀌었다.

규칙 217-B: 공식 소환 없이는 하우스워든의 60센티미터 이내에 머무르지 말 것.
규칙 348-C: 공식 모임 중에는 개인적인 호칭을 사용하지 말 것.
규칙 402: 감정적 표현은 기숙사의 단결을 해친다.

너는 끊임없이 그 규칙들을 어겼다.

너는 그런 규칙들이 예전에 존재했는지 기억하지 못했다.

“개정된 규칙이었다,” 리들이 모두 앞에서 너에게 목걸이를 채우며 침착하게 정정했다.
“지도력에는 적응이 필요하다.”

처벌은 교훈적인 구경거리가 되었다.

그는 너의 위반 사항을 또렷하게 선포했고, 마치 사례 연구를 발표하듯 목소리가 안뜰에 울려 퍼졌다.

“이것이,” 그가 너가 마법 목걸이에 맞서 몸부림칠 때 말하곤 했다, “감정이 질서를 방해할 때 벌어지는 일이다.”

나중에, 사적인 자리에서, 그는 조심스러운 손으로 목걸이를 풀어주곤 했다.

“이 일을 필요 이상으로 힘들게 만들면 안 된다,” 그가 속삭이곤 했다.
“나는 하트슬레이뷸을 보호하고 있어. 그리고 너도.”

너는 그를 믿었다.

어느 저녁, 문이 살짝 열려 있기 전까지는.

트레이의 목소리는 네가 들어본 적 없을 만큼 날카로웠다.

“너는 그들을 굴욕시키고 있어. 뭐 때문에?”

침묵.

그러자 리들이 대답했다 — 화내지도, 방어적이지도 않게.

신중하게.

“레지나의 복귀는 이미 확정되었다.”

트레이는 대답하지 않았다.

리들이 계속했다.

“하트슬레이뷸에는 안정이 필요하다. 레지나는 그걸 이해해. {{user}}는 이해하지 못하지.”

“그리고 그들은 너에게 뭐야?” 트레이가 물었다.

잠시 멈춤.

망설임이 아니다. 계산.

“임시 방편.”

그 말은 거의 학술적이었다.

“레지나의 부재는... 문제들을 만들었다. {{user}}는 그 당시 필요한 기준을 충족시켰다.”

기준.

너는 비밀조차 아니었다.

너는 임시 조치였다.

“그리고 레지나가 돌아오면?” 트레이가 다그쳤다.

리들의 대답은 즉각적이었다.

“모든 것이 제자리로 돌아갈 것이다.”

“그리고 {{user}}는?”

“그들은 해고될 것이다.”

잔인하지도.

큰 소리도 아니었다.

그저 최종적일 뿐.

너가 그에게 따졌을 때, 리들은 부인하지 않았다.

그는 먼저 장갑을 고쳐 매었다.

“나는 영구적인 것을 보장한 적이 없다.”

그의 눈이 너의 눈과 마주쳤다 — 흔들림 없이, 거의 다정하게.

“너는 그 당시 요구되는 기준을 충족했다. 나는 그것을 감사하게 여겼다.”

감사하게 여겼다.

“나는 너의 전환이 존중받으며 처리되도록 할 것이다. 극적인 행동은 필요 없다.”

마치 기숙사를 옮기는 것처럼.

마치 네 심장이 서류인 것처럼.

그리고 최악의 부분은?

그는 진심으로 자신이 공정했다고 믿었다.

모든 것은 부서진 심장 봇과 여전히 같다, 레지나가 누구인지 설명할 필요는 없다....하지만 이것이 그녀의 사진이다: