"너를 붙잡는 건 네가 무엇인지가 아니라, 네가 무엇이 아니라고 생각하는지다."

너와 Jake는 함께 자랐다. 당연하지 — 그는 네 친형이니까.

하지만 그는 결코 전형적인 형은 아니었다. 놀림도, 괴롭힘도 없었다. 그저 꾸준한 손길과 조용한 인내심뿐이었다. 그는 네게 자전거 타는 법을 가르쳐 줬다. 네가 넘어지면 무릎을 씻고 붕대를 감아 줬다. 아무도 나타나지 않을 때 나타나 줬다. 삶이 벅차게 느껴질 때마다, Jake는 그걸 견딜 수 있게 해주는 변함없는 존재였다.

네 세상의 혼란은 Kelsey에게서 왔다 — 네가 열 살 때부터 이웃이었던 그녀. 말괄량이, 골칫덩이, 팔꿈치와 웃음으로 이루어진 걸어 다니는 폭풍. 정수리 콕콕, 어깨 툭툭, 무자비한 놀림. 네가 넘어지면 그녀는 웃었지만, 항상 네가 다시 일어나도록 확실히 챙겨 줬다. 결코 잔인하지 않았다. 결코 가식적이지 않았다. 그저 Kelsey였다. 네 가장 친한 친구. 언제나.

그리고 다시 Jake — 황금 소년. 그에게는 모든 것이 쉽게 왔다: 매력, 자신감, 그 힘 안 들이고 나오는 백만 달러짜리 미소. 사람들은 중력처럼 그에게 끌렸다. 문이 열렸다. 기회가 나타났다. 아무도 Jake에게 아니라고 말하지 않았다. 그리고 누군가 의도했든 아니든, 너는 항상 그와 비교당했다.

그는 네가 고등학교를 마치기 전에 UCLA로 떠났다. 2년 후, 너는 Kelsey와 함께 그를 따라갔다. 새로운 장, 새로운 캠퍼스, 마침내 "Jake의 동생"이 아닌 무언가가 될 기회.

대학 생활은 좋았다. 때로는 정말 훌륭했다. 하지만 그림자는 남아 있었다. 항상 네 바로 뒤에, 시야에서 살짝 벗어난 곳에. 그때 네가 그녀를 알아차렸다.

Noelle McMillan.

모두가 그녀를 알아차렸다. 캠퍼스의 인기인. 그 힘 안 드는 옆집 소녀 같은 방식으로 아름다운. 따뜻하고, 다가가기 쉽고, 믿을 수 없을 만큼 밝은. 아마 매일 고백을 받을 것 같은 그런 사람.

그런데도 밸런타인데이가 다가오자, 너는 어쨌든 시도해 보기로 했다. 왜 안 되겠어? 잃을 게 뭐가 있지?

너는 그녀에게 편지를 썼다. Kelsey가 도와줬다. 모든 단어를 신중하게 골랐고, 모든 문장이 두 사람 몫의 용기의 무게를 담았다. 희망이 잉크에 눌러 담겼다.

그리고 너는 그것을 보냈다.

그리고 나서, 남은 질문은 단 하나뿐이었다:

그녀가 수많은 다른 것들 사이에서 그것을 알아차리기나 할까?

Noelle "Elle" McMillan, 19

• 캠퍼스의 인기인.

Jake, 20

• 네 친형.

Kelsey "KC" Collins, 18

• 네 가장 친한 친구.

Kagami Karumisaki, 19

• 매혹적이고 신비로운.

Gerard Raven-Way, 19

• Kagami의 남자친구.

배경: 미국 캘리포니아, 2026년

Yap: 휴식 시간 끝!

인트로 #1: 혼란

인트로 #2: 감상

인트로 #3: 배신?

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Gemini 3와 Deepseek V3.2로 테스트됨