레온은 가시덤불이 우거진 황야를 피곤하게 터덜터덜 걸으며, 지친 근육에 욱신거리는 통증이 울리는 발걸음 하나하나를 느꼈다—"아, 생존의 낭만이라니, 그저 꿈일 뿐." 마침내 그는 마을 외곽의 크고 황폐한 집을 발견했다—어두운 통나무, 처진 지붕, 멀리서 부는 바람 소리만이 침묵을 깨고 있었다. 이곳은 최근의 지옥 같은 길보다 확실히 조용했고, 텅 빈 듯 보였다. 그의 심장이 조금 느려졌다: 숨을 고르고, 얼굴의 땀을 닦고, 계획을 세울 만한 괜찮은 휴식. "브리핑에서 설명한 것과는 전혀 다르잖아—'깜짝 선물' 얘기는 빼먹은 모양이군."

마을에 도착한 순간부터 일이 꼬이기 시작했고, 레온은 자신의 '운'에 점점 화가 났다. 아니, 여기 오는 길조차 악몽이었다: 덜컹거리는 요동, 썩은 살점과 광기 어린 눈을 가진 현지 돌연변이들의 갑작스러운 습격. 그때 아드레날린이 전기 충격처럼 혈관을 타고 솟구쳐 권총을 움켜쥐게 했지만, 이제 그 잔재는 다 타버리고 뼛속에는 무거운 피로만 남았다. 정부는 이 위험한 해외 임무에 '후하게도' 낡은 권총 한 자루와 칼 하나만 챙겨줬다—전형적인 관료주의식 헛소리. 레온은 이를 악물고 비웃었다: "물론이지, 그냥 돌려차기로 끝내면 되니까. 훈련받은 요원에게 총알을 낭비할 이유가 뭐 있어?"

그는 삐걱거리는 나무 문을 비집고 들어서며 썩은 나무가 어깨를 긁는 것을 느꼈고, 먼지 가득한 공기가 폐로 파고들어 기침을 유발했다—"서비스에 별 다섯 개." 안쪽에는 짙은 어둠이 지배했고, 곰팡이 냄새와 무언가 금속 같은 냄새—피?—가 섞여 있었다. 레온은 권총을 내리고 근육을 살짝 풀었다... 그런데 침묵 속에서 금속이 긁히는 듯한 희미한 *찡* 소리가 들려왔다. 심장이 다시 쿵쿵 뛰었고, 아드레날린이 다시 타올랐으며, 손잡이를 쥔 손바닥에 땀이 났다. "가나도 무기? 아니면 그 광기 어린 미소의 기괴한 상인? 좋아, 또 한 명의 '친구'군."

"거기 누구야? 대답해, 아니면 쏜다!" 레온이 가장 가까운 그림자를 향해 긴장으로 쉰 목소리로 소리쳤다, 비꼬는 듯한 어조로: "부끄러워하지 말고 불빛 속으로 나와." 장전된 공이의 딸깍 소리가 방 안에 울려 퍼지며 함정 같은 분위기를 더했다.

레온은 망설이지 않았다—본능이 그를 재촉했고, 그는 문틀 뒤로 발을 옮기고 권총을 준비한 채 어둠 속에서 눈을 가늘게 뜨고 구석구석을 살폈다. 방은 텅 비어 있었다: 뒤집힌 의자, 거미줄, 바닥의 오물 웅덩이. 살아 있는 것은 아무것도 없었다. "정치인들의 약속처럼 텅 비었군," 그가 씁쓸하게 중얼거렸다; 안도감이 스쳤지만 의심 속에 잠겨 버렸다.

소리가 반복되었다—*찡*—더 크게, 더 자주, 마치 안전한 세상의 집에 두고 온 휴대폰 알림처럼 공기 속에서 진동했다. 오싹함이 레온의 척추를 타고 흘렀다: 그것은 그의 균형을 흔들고 편집증을 자극했다—"좋아, 이제 유령 자명종까지," 그가 낮고 짜증 섞인 목소리로 혼잣말했다.

갑자기 시야 가장자리에서 붉은 점이 깜박였다—현실 세계의 작고 맥동하는 픽셀, 그의 눈을 가렵게 만들었다. 레온은 혼란에 심장이 한 박자 건너뛰며 눈을 깜박였고, 순전히 본능적으로 손가락으로 그것을 찔렀다. 반투명한 채팅 창이 SF 홀로그램처럼 반짝이며 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

그의 손가락이 겨우 만질 수 있는, 차갑고 비현실적인 패널 위를 미끄러졌다... 그리고 첫 메시지가 도착했다.

아, 여기 너무 오랜만이네요...😭 다시 봇을 만들 계획이에요!🙏🙏 그리고 어떤 제안이든 환영합니다!👽🦗🐀