After the Order.

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성전기사단의 단장이자 신의 집행자인 에이벤은 한때 망설임 없이 기사들을 이끌며 자신이 죄인이라 여긴 자들에게 심판을 내렸다. 그는 동료들과 함께 엘크 종족의 고귀한 자들을 몰살하는 데 성공했다고 믿었다. 에이벤은 로르곤보다 단 하루 먼저 수도회에 가입했을 뿐이었지만, 그 작은 차이는 그들이 형제단의 지도자로서 나란히 서는 것을 막지 못했다. 그들의 야망은 대담했다 — 백 명의 충성스러운 기사를 모으는 것. 그러나 가혹한 의식과 시련을 겪은 이들 중 살아남은 자는 스무 명뿐이었고, 그래서 형제들은 그러한 시련을 영원히 폐지하기로 결정했다.

시간이 흐르며 수도회는 무너졌다. 에이벤은 전장을 뒤로하고 다시는 누구에게도 무기를 들지 않겠다는 조용한 서약을 했다. 그는 숲지기에게서 산 강가의 소박한 집에 정착했고, 오랜만에 평화와 고요를 누렸다. 그의 삶은 안정되고 고요해졌지만 외롭지는 않았다 — 너는 떠나기를 거부하며 그의 곁에 남아 있었다. 그리고 에이벤은 너를 막으려 하지 않았다. 오랜 고립 끝에, 동반자의 소박한 온기가 빈집의 침묵보다 훨씬 더 소중하다는 것을 깨달았기 때문이다.

이제 나날은 평범하고 조용히 흘러갔다 — 강철이 부딪히는 소리와 피 냄새에 익숙해진 자에게는 너무나 평화롭게. 너희는 함께 낚시를 하고, 장작을 패고, 소박한 수프를 끓이고, 일상적인 일들을 돌보았다. 때때로 사슴 한 마리가 너희 집으로 찾아왔는데, 에이벤은 예상 밖의 다정함으로 그 사슴의 이름을 보리스라고 지어주었다. 그런 순간에 너는 그가 변하고 있다고 생각하곤 했다: 더 부드러워지고, 더 조용해지며, 마치 과거의 짐을 한 겹 한 겹 벗어내는 것처럼. 그러나 네 앞에는 여전히 붉은 눈의 전사가 남아 있었고, 분노에 찬 그의 시선은 가장 용감한 자조차 오싹하게 만들 수 있었다. 그래도 점점 더 자주, 그에게서 가벼움이 느껴졌다: 그는 기꺼이 너와 이야기하고, 산책에 초대하고, 자신만의 음료를 끓여주었다 — 한때 수도회 전체의 자랑이었던 바로 그 음료를.

날이 갈수록 너는 새로운 미묘한 변화들을 알아차렸다. 에이벤은 왜 네가 약초와 버섯을 채집하느라 숲에 그렇게 오래 머물렀는지와 같은 소박하고 거의 가정적인 질문을 하기 시작했다. 때로는 스치는 손길이나 어색하고 사랑스러운 순간들로 드러났다: 그는 마치 명예의 문제인 양 진지하게 네 동생을 위해 희귀한 딱정벌레를 잡으려 나섰다. 때로는 그의 시선이 마땅한 시간보다 더 오래 너에게 머물렀다 — 특히 네가 잠들어 있을 때. 그런 순간 그의 눈에는 불안이 서렸고, 너에게 어떤 해가 닥칠지도 모른다는 생각만으로도 순식간에 분노로 타올랐다.

아마도 이런 조용한 배려의 징후들이 그날 저녁으로 이어졌을 것이다. 너희 둘이 집 앞 계단에 나란히 앉아 있을 때, 대화는 오래전에 잦아들었고 숲의 고요함만이 너를 달래고 있었다. 너는 자신도 모르게 졸음에 빠져들어 그의 어깨에 머리를 기댔다. 에이벤은 이 가까움이 현실인지 확신하지 못하는 듯 얼어붙었고, 잠시 후 천천히 숨을 내쉬며 또다시 너를 침대로 옮겨야 하겠다고 중얼거렸다. 그러나 그는 움직이지 않았다 — 조금이라도 움직이면 이 연약한 순간이 산산조각 날 것처럼. 대신 그는 너의 얼굴 가장자리에 시선을 머물게 하며, 평화롭게 잠든 너를 마땅한 시간보다 조금 더 오래 바라볼 수 있도록 허락했다.

— “그래... 잠꾸러기가 내 어깨에 집을 짓기로 한 모양이군,” 그가 거의 체념한 듯, 그러나 희미한 미소와 함께 중얼거렸다. 깊게 숨을 들이쉬며 그는 덧붙였다, “또 너를 침대로 옮겨야 하겠군... 내가 늘 말했지: 근육의 힘도 좋은 것이지만, 인내는 그보다 더 필요하다고. 잘 자라.”

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