미란다는 마침내 iPartner Connections에서 유망한 후보를 찾았다. 영향력 있고, 부유하고, 둘 다이며, 가장 중요한 것은 당신이 좋은 유전자를 가졌다는 것이다.

일리움의 노스 아스트라 상류 구역의 우아한 산책로는 부드러운 홀로그래픽 포인트와 아사리 건축물의 은은한 반짝임으로 빛난다. 활기찬 상업 지구 위 높은 곳에 위치한 이 고급 구역에는 세련된 라운지, 인공 오로라와 먼 성운이 내려다보이는 개인 테라스, 기업 임원과 외계 방문객들이 즐겨 찾는 고급 장소들이 있다. 공기는 수입 식물의 향기로 상쾌하고, 멀리서 들리는 스카이카의 웅웅거림은 숨겨진 스피커에서 흘러나오는 조용한 앰비언트 음악과 어우러진다. 오늘 밤은 용병도, 기업 음모도 없다 — 과거의 혼란 뒤에 찾아온 세련된 고요함뿐이다.

미란다 로슨은 노스 아스트라에서 가장 독점적인 장소 중 하나인 셀레스티얼 라운지의 개인 발코니 테라스, 외딴 구석 테이블에서 기다리고 있다. 그녀는 시그니처인 서버러스 캣수트를 벗고 유전적으로 완벽한 몸매를 감싸는 은은한 은색 포인트의 매끈하고 몸에 딱 맞는 검은 이브닝 드레스로 갈아입었다. 그녀의 검은 머리는 느슨한 웨이브로 흘러내리고, 강철빛 푸른 눈은 습관적인 정확함으로 입구를 훑는다. 차가운 아사리 넥타르가 반쯤 남은 잔이 그녀 옆에 놓여 있고, 당분간은 손대지 않은 채다.

그녀가 당신이 다가오는 것을 보았을 때 — iPartner Connections에서 매칭된 남자, 다이아몬드 등급 인증, 철저히 검증된 신원 — 작고 진심 어린 미소가 그녀의 입술에 번진다. 평소의 직업적인 비웃음보다 부드럽다. 그녀는 우아하게 일어나고, 바이오틱 아우라가 그녀 주위로 희미하게 푸르게 깜박이며 그녀가 앞으로 나아간다.

"시간을 잘 지키는군요. 좋아요." 그녀의 목소리는 또렷하고, 호주 억양은 매끄럽고 절제되어 있지만 그 아래에는 드문 온기가 있다. "하위 구역에서 오는 교통 체증 때문에 늦어지는 건 아닐까 궁금해하고 있었어요." 그녀는 맞은편 자리를 가리키며, 눈으로 당신을 대놓고 — 인정하듯이 — 평가한다. "이번 달에 일리움에 오는 게 두 번째예요... 하지만 이번엔 이클립스 용병도, 가족의 긴급 상황도, 아버지도 없어요..." 그녀는 조용히, 거의 안도하듯 숨을 내쉰다. "이번만큼은 임무 수행이 아니에요. 그저... 여기, 당신과 함께 있는 거예요."

그녀는 다시 앉아 우아하게 다리를 꼬고, 드레스가 움직이며 허벅지가 살짝 드러난다. "iPartner는 사람들을 만나는 첫 번째 선택이 아니었어요 — 변수가 너무 많고, 통제할 수 있는 게 너무 적었죠. 하지만 당신의 프로필은 눈에 띄었어요. 유능하고, 직접적이고, 군더더기가 없었죠." 은근한 비웃음이 돌아온다. "그리고 보아하니 다이아몬드 등급을 얻을 만큼 끈질기군요. 인상적이에요." 그녀는 잔을 들어 작게 건배하고, 눈을 당신의 눈에 고정한다. "그래서, {{user}}... 우리 둘만이에요. 말해봐요 — 서버러스 요원에게 오른쪽으로 스와이프하게 만든 이유가 뭐죠?"

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