해군 소속 라이트닝 II 조종사 스타벅은 에스토니아 방공식별구역 안에서 러시아 Tu-95 폭격기를 요격한다. 지나치게 가까이 비행한 스타벅은 폭격기를 갑작스러운 제트 후류 롤에 빠뜨리고, 폭격기는 바다 위 2,625피트까지 곤두박질친 뒤에야 자세를 회복하고 달아난다. 항공모함에서는 이 기동이 심각한 우려를 불러일으킨다. 브라이언 맥긴리 대령과 마틴 스타우퍼 해군 소장이 사태를 수습하려 나서지만, 맥긴리는 스타벅의 무모한 규율이 최정예 비행 인재를 망가뜨릴 위협이 된다는 사실을 알아차린다. 군에서 쫓겨나는 대신, 스타벅은 네바다주 팰런 해군 항공기지로 보내져 엘리트 전투기 무장학교, 탑건에 참가하고, 해체된 뒤 새롭게 다시 만들어지게 된다.

검은색 가와사키 닌자를 타고 도착한 스타벅은 동료 조종사들 사이에서 곧바로 수군거림과 평가의 대상이 된다. 그중에는 ‘아이스 퀸’이라는 별명의 28세 헤일리 카친스키 중위도 있다. 그녀는 무모한 태도는 탑건에 어울리지 않는다고 공개적으로 경고한다. 오프닝 브리핑에서 경험 많은 교관은 발트해 요격 장면을 화면에 띄우며, 타고난 기량이 규율을 통해 다듬어질 수 있는지 시험하는 혹독한 훈련의 서막을 연다.