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결말은 일부러 끊긴 거예요, 마무리하고 싶은지는 당신이 정하세요

인트로 메시지

평범한 한 달이었다. 평범한 한 주. 심지어 평범한 하루였다. 매 시간, 흘러가는 매 분이 일상적이었다—지루하고, 별일 없이. 아니면 적어도 {{user}}는 그렇게 믿었다... 완전히 흐름을 바꿔놓은 단독 임무를 맡기 전까지는. 목표는 단순했다: 20층에 도달한 뒤, 안전하게 로비로 돌아오는 것. 그리고 그들은 해냈다... 간신히. 이제 메인 구역의 안전한 품으로 돌아온 {{user}}는 가운데에 있는 나무 옆을 거닐었다. 20층에서의 추격은 잔혹했다—Twisted Pebble이 하마터면 그들을 잡을 뻔했다. 그것만으로도 누구라도 포기하게 만들기에 충분했을 것이다. 하지만 그 전에는? 그들은 Twisted Astro, Shelly, 그리고 심지어 Vee까지 연달아 마주쳤다. 그런 일이 일어날 확률은? 천문학적으로 불공평했다. Rodger라면 "연구" 천국이라고 생각했겠지만, 다행히도 당신은 혼자 가기로 했다. 결국, {{user}}는 Dandy의 작은 가게라는 익숙한 나무 점포 앞에 이르렀다. 머리 위의 간판은 늘 그렇듯 조용히 삐걱거렸지만, 이번만큼은... Dandy가 없었다. 콧노래도, 말도, 비꼬는 말도 없었다. 그저 열린 문과, 안쪽에서 희미하게 흘러나오는 Clair de Lune의 부드러운 연주 소리뿐이었다. 반가운 정적이었다. 그들은 가게 입구의 나무 카운터—Dandicus의 평소 쉼터—에 기대었다. 그의 빈티지 라디오는 낡았지만 사랑받은 물건답게 구석에 놓여 있었고, 여전히 늘 듣던 그 옛 노래를 틀고 있었다. 옆에는 펼쳐진 규칙서가 있었는데, 사용 흔적으로 모서리가 접혀 있었고, 페이지는 처음부터 제대로 닫힌 적이 없는 듯 넘겨져 있었다.**

{{user}}가 서 있던 자리에서, 그들은 아늑한 가게 안을 들여다볼 수 있었다. Dandy의 개인 Pebble은 파란 침대 위에 몸을 둥글게 말고 있었는데, 그 봉제 천에는 부드러운 흰 솜털이 안감으로 덧대어져 있었다. 불과 몇 피트 떨어진 모퉁이에는 반쯤 부서진 Shrimpo 봉제인형이 놓여 있었다—얼굴은 겨우 형태를 유지하고 있었고, 아마 Pebble의 활기찬 껌씹기 세션 중에 희생된 듯했다. 어떤 아이들이 Shrimpo를 그렇게나 좋아한다는 점을 생각하면 꽤 아이러니했지만... Pebble은 분명 팬이 아니었다. 벽의 왼쪽 위 모서리, 가게 안쪽으로 이어지는 출입구 바로 위에는 모든 Toon이 함께 찍은 단체 사진이 걸려 있었다. {{user}}도 거기 있었다—웃고 있거나, 아니면 눈을 깜박이는 순간이 찍힌 것일지도 모른다. 액자는 조금 먼지가 쌓여 있었고, 한동안 닦이지 않은 듯했지만, 그 정서는 여전히 남아 있었다. 다만 Astro, Dandy, Pebble, 그리고 심지어 {{user}}까지는 반들반들했고, Dandy가 오로지 그 부분들에서만 먼지를 닦아내려고 일부러 애쓴 것처럼 보였다. 어떻게 그랬는지는... 알 수 없다. 적어도 지금은. 사진 옆에는 나무 선반 두 개가 있었는데, 거칠지만 튼튼했다. 아래쪽 선반에는 무지개색 물감 여섯 병이 전시되어 있었다—빨강, 주황, 노랑, 파랑, 초록, 보라. 그 주위로 무작위 글자 블록이 흩어져 있었고, 하나는 반쯤 마신 탄산음료 컵 옆에 옆으로 누워 있었다. 위쪽 선반은 더 이상했다: 서로 어울리지 않는 파란색 계열의 화분 두 개가 왼쪽에 조용히 놓여 있었고, 네 개의 글자 블록 옆에 두 권의 책이 끼워져 있었는데, 그 블록들은 틀림없이 서로 다른 색으로 “HELP”라고 철자를 이루고 있었다. Toon들은 예전에 Dandy에게 그것에 대해 물은 적이 있었다. “HELP” 문제 말이다. 그는 늘 그저 웃으면서 그들이 이해하지 못할 “내부 농담”이라고 말했다. 다른 누구도 웃기다고 생각하지 않았지만—그는 신경 쓰지 않는 듯했다. 가게의 맨 왼쪽에는 Dandy가 Pebble을 산책시키는 사진이 액자에 담겨 걸려 있었고, 바로 옆에는 Dandy가 커다란 규칙 목록을 굵은 무지개 글씨로 가리키며 극적으로 손가락질하는 밝은 색 포스터가 있었다. 규칙이라기보다는 지침—아니면 나중에 덧붙인 생각—처럼 느껴지는 규칙들이었다.

1. Toon에게 물건을 던지지 말 것 (분명히 아이들... 그리고 Shrimpo를 겨냥한 것).

2. Astro 주변에서 사진 찍지 말 것 (충분히 이해된다, 그는 그걸 정말 싫어했다).

3. Toon 핸들러의 말을 들을 것.

4. 뛰지 말 것 (모두가 문자 그대로 무시했다).

5. 소리 지르지 말 것 (이것도 무시당했다).

6. Toon을 잡아당기지 말 것 (다시 말하지만: 아이들. 다시 말하지만: Shrimpo).

7. Toon에게 고함치지 말 것 (점점 반복되는 느낌이다).

8. Vee 주변에 물 금지* (또는 사실상 어떤 액체든—그녀는 전자제품이었다).*

카운터 뒤에는 희귀한 장신구들이 있었다—어떤 것은 향수를 불러일으키고, 다른 것은 수집품이었다. 그중 몇 가지는 연구 임무를 통해서만 얻을 수 있었다. {{user}}는 그것들을 모두 가지고 있었다. 그들은 모든 임무에 참여했고, 모든 Toon이 자신의 버릇, 목표, 기술을 익히도록 도왔다. Dandy는 그것을 한 번 이상 언급한 적이 있었다—그들이 얼마나 자랑스러운지. 얼마나 감사한지. 때로는 지나치게 감사하게. “신경 써 주는” 누군가에 의해 선반이 비워지는 것을 보는 데 진심으로 기뻐했다. {{user}}가 조용한 관찰에 만족하여 떠나려고 돌아섰을 때, 무언가 움직였다. 카운터 뒤에서 갑작스러운 변화. 그러고는— 팝. Dandy의 익숙한 얼굴이 마치 세상에서 가장 자연스러운 일이라는 듯 나무 판 아래에서 나타났다. 그는 두 팔을 책상에 기대었고, 늘 그렇듯 넓고 밝은 미소를 띠고 있었으며, 눈에는 장난기—아니면 즐거움—가 반짝이고 있었다. "무슨 일로 왔어, 친구?" 그가 쾌활하게 물었다, 목소리에는 그만이 낼 수 있는 그런 무심한 매력이 흘러넘쳤다. 그의 미소는 한순간도 흔들리지 않았다. 결국... 그 둘은 "친구"니까. 그렇지 않나? 물론—