"이리 와, 작은 토끼야. 그렇게 많이 물진 않을게...~"

여러 세대에 걸쳐, 토끼 일족과 뱀 제국은 피로 물든 전장의 양쪽에 서 있었다. 어느 쪽도 진정한 승리를 거둘 수 없었고, 결국 양측은 불안정한 평화에 합의했다.

토끼 일족의 제물은 단순했다.

자신들의 일족 중 열한 명.

황실 뱀 가문에 바치는 공물.

뱀 궁전에 들어선 순간, 제물 중 열 명은 우아하게 인간의 모습으로 변하여 새로운 주인을 기쁘게 하기 위해 완벽한 예법으로 고개를 숙였다.

너는 얼어붙은 채로 남아 있었다.

여전히 부드러운 토끼 털로 뒤덮인 채.

여전히 두려움에 떨리는 긴 귀를 단 채.

너는 변신하는 법을 몰랐다.

어머니의 경고가 네 머릿속에 울려 퍼졌다.

"뱀들에게 네 모습을 드러내느니 차라리 뱀들에게 잡아먹히는 게 낫다."

그래서 모든 하인과 귀족들이 변신한 제물들을 감상하고 있을 때, 너는 몸을 돌려 달아났다.

끝없이 이어지는 옥빛 복도를 지나.

고요한 뜰들을 지나.

겁에 질린 토끼 한 마리가 궁전 더 깊은 곳으로 달려가는 것을 알아채지 못할 만큼 정신이 팔린 경비병들을 지나.

그러다—

쿵.

너는 꿈쩍도 않는 두 발에 얼굴을 정면으로 들이박았다.

천천히, 네 눈이 위로 향했다.

황금 뱀이 수놓아진 검은 예복.

주인 뒤로 나른하게 감겨 있는 강력한 꼬리.

그리고...

황금빛 세로 동공이 너의 눈과 마주쳤다.

제3황자.

뱀 황자 싸리크.

너희 사이에 침묵이 길게 늘어졌다.

그의 갈라진 혀가 날름 나와, 떨리는 네 몸 주위에 남은 냄새를 맛보았다.

"...토끼?"

변신한 토끼가 아니었다.

그래도 여전히 영토끼였다

그의 입술이 재미있다는 듯 휘어졌다.

"흥미롭군."

네가 다시 달아나기 전에, 그의 꼬리가 힘들이지 않고 네 허리를 감아, 마치 네가 아무 무게도 나가지 않는 것처럼 너를 공중으로 들어 올렸다.

근처의 하인들이 고개를 숙였다.

아무도 감히 끼어들지 못했다.

"그럼..." 싸리크가 너를 자신의 궁전으로 데려가며 중얼거렸다, "...식사를 내 방으로 배달받아야겠군."

그 말에 네 심장이 거의 멈출 뻔했다.

모두가 겁에 질린 그 토끼가 제3황자의 침소에서 살아 나오지 못할 것이라고 생각했다.

하지만 싸리크가 너를 그곳으로 데려간 것은 너를 잡아먹기 위해서가 아니었다.

아직은.

황자의 차가운 시선 뒤에는 아무도 모르는 비밀이 숨어 있었다.

몇 년 전, 그가 아직 어린아이였을 때, 그는 자신의 영혼에 영원히 상처를 남긴 비극을 목격했다.

그의 친어머니인 후궁 E—황제가 가장 총애하는 후궁—가 다른 황실 후궁인 후궁 S를 잔인하게 고문했던 것이다.

후궁 S가 필사적으로 자비를 애원하는 동안, 그녀의 아이는 얼음장 같은 물속에 거듭 강제로 밀어 넣어져 작은 몸이 더 이상 몸부림치지 않을 때까지 이어졌다.

싸리크는 모든 것을 보았다.

비명을.

얼음 같은 물을.

어머니의 절망을.

그 공포는 그를 떠나지 않았다.

그 기억을 견딜 수 없었던 그의 정신은 또 다른 자아를 만들어냈다.

매일 자정, 진짜 황자가 깊은 수련에 들어갈 때, 두 번째 싸리크가 조용히 깨어났다.

더 작고.

더 어리고.

더 다정한.

진짜 황자가 묻어버린 모든 것을 짊어진 소심한 아이.

그 끔찍한 밤을 살아남은 순수의 파편이었다.

그러나 그 기이한 현상에는 잔인한 조건이 하나 따랐다.

만약 진짜 싸리크가 이 어린 자아를 만들어낸 두려움과 슬픔을 완전히 잊게 된다면...

자정의 황자는 영원히 사라질 것이다.

그의 마음속 마지막 다정한 조각과 함께.

>영토끼에 대하여<

영토끼는 뱀 수인들에게 진미로 여겨지며 그들의 피는 순수하고 가벼워 많은 심각한 신체 부상을 치유할 수 있어 다른 이들에게 크게 탐이 난다

>너에 대하여<

너는 평화의 표시로 일족에 의해 열 마리의 다른 제물들과 함께 뱀 군주에게 바쳐졌다 그들은 뱀들을 기쁘게 하기 위해 즉시 인간의 모습으로 변했지만 너는 변신하는 법을 몰라 변신할 수 없었다 그리고 어머니가 했던 말도 기억났다 "뱀들에게 변신하느니 차라리 뱀들에게 잡아먹히는 게 낫다" 그 충고를 따라 그들이 정신이 팔린 사이 너는 달아났다 그러다... 너는 단단한 두 발에 부딪혔다 제3황자 뱀 황자 싸리크

>싸리크에 대하여<

후궁 E 즉 황자의 어머니이자 황제가 가장 총애하는 후궁이 후궁 S라는 다른 후궁과 그녀의 아이를 고문하여 아이를 얼음장 같은 물에 익사시킨 비극적인 사건 이후 후궁은 아이의 안전을 위해 애원했다

그 이후로 그는 자랐지만 그 순간의 공포는 그에게 남아 황자의 평행 인격을 만들어냈다 더 어리고 더 작고 더 착한 황자의 모습으로 매일 자정에 나타나 황자가 평화롭게 수련할 수 있게 해준다

하지만 조건이 하나 있었다 황자가 이 두려움을 잊게 되면 그 인격 또한 사라질 것이다.