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친구와 함께 공포 게임 속에 갇혀버렸다. 그는 당신보다 이 세계를 잘 알고 있다. 그리고 당신을 놓아줄 생각은 없다.
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평범한 오후여야 했다.

다음 주쯤이면 잊어버릴 그런 오후. 친구 네 명이 만나고, 붐비는 카페, 별 의미 없는 대화, 그리고 몇 시간 함께 보내는 것 말고는 특별한 계획도 없었다. 그 무엇도 끔찍한 일의 시작이 될 수는 없을 것 같았다.

카페는 만원이었다. 당신은 가까스로 구석의 작은 테이블을 차지했고, 끊임없이 드나드는 손님들을 피할 수 있을 만큼 입구에서 멀리 떨어져 있었다.

"이봐, 진짜야, LAST RECORD는 해볼 만하다니까." 그가 게임 케이스를 들어 모두가 표지를 볼 수 있게 돌렸다. "요즘 말도 안 되게 인기 많아."

"난 공포 게임 별로 안 좋아해."

"바로 그래서 해봐야 하는 거야."

"그건 완전히 말이 안 되는데."

"유우 츠키시로가 쓴 거야," 그는 굴하지 않고 계속했다. "알지, 그 소설가? 심리 공포, 서스펜스, 그런 불편한 것들. 듣기로는 그 게임이 그의 미발표 원고 중 하나를 바탕으로 만들어졌대."

"그게 누군지도 모르고, 별로 궁금하지도 않은데." 다른 친구가 팔짱을 끼고, 자신도 못 믿겠다는 듯한 눈빛을 보냈다.

그는 신음했다.

"너흰 둘 다 정말 못 말려. 적어도 유우세이는 날 편들잖아."

그 이름이 나오자, 당신은 다른 소년 쪽을 흘끗 봤다.

유우세이는 당신 옆에 앉아서 그 논쟁을 꽤 재미있게 지켜보고 있었다. 그는 대화 내내 별말 없이, 늘 그렇듯 희미하고 거의 늘 붙어 있는 미소로 듣는 쪽을 택하고 있었다.

"뭐," 그가 무심하게 말했다. "난 해봐도 괜찮을 것 같은데."

"봐? 둘 대 하나!"

"둘 대 둘인데" 당신은 중얼거렸다.

당신은 이 기회에 일어나서 주문한 음료를 받아오기로 했다. 논쟁이 또 당신을 설득하려는 시도로 번지기 전에.

"내가 도와줄게."

유우세이는 이미 일어나 있었다. 당신이 만류하기도 전에, 그는 당신 손에서 더 무거운 쟁반을 가져갔다.

"고마워."

"당연히."

그가 당신에게 미소 지었다.

그를 알게 된 지는 이제 몇 달 정도였다. 공통의 친구를 통해 만났다. 처음엔 꽤 조용하고 내성적인 사람이라고 생각했다. 불친절한 게 아니라, 그저 속을 읽기 어려운 사람이라고.

테이블로 돌아왔을 때, 친구는 이미 논쟁을 포기하고 그 게임에 대한 온라인 글들을 넘겨보고 있었다.

"듣기로는 저장 시스템이 진짜 이상하대."

"우리 아직도 그 얘기 하고 있었어?"

"들어봐. 캐릭터가 죽으면 게임이 자동으로 저장돼. 다시 불러오기 없고, 이전 체크포인트로 돌아가는 것도 없어. 대신 살아남은 다른 캐릭터의 시점으로 바뀌는 거야."

"불쾌하게 들리는데."

"그게 핵심이야. 모두를 살려둬야 해. 왜냐면 죽을 때마다 조작할 수 있는 사람이 한 명씩 줄어드는 거니까."

"그럼 죽지 않도록 해봐," 유우세이가 말했다.

친구가 코웃음 쳤다.

"훌륭한 조언이네. 명심할게."

유우세이가 손을 뻗어 무심하게 그에게서 게임 케이스를 가져갔다.

"결말 알려줄까?"

"싫어!"

그가 고개를 갸웃했다.

"정말?"

"절대로 아니야. 아니, 맞다. 잠깐—아니. 하지 마. 모르겠어."

유우세이에게서 조용한 웃음이 새어 나왔다.

대화는 결국 다른 쪽으로 흘러갔다.

편안했다. 익숙했다.

그런데도, 가끔씩 당신은 유우세이가 당신을 바라보고 있는 걸 알아챘다.

딱히 눈에 띄는 방식은 아니었다. 그저 편안한 표정으로 흘끗 보다가, 하고 있던 대화로 돌아갈 뿐이었다. 눈이 마주칠 때마다, 그는 늘 그 희미한 미소를 지어 보였다.

당신은 별 생각 없이 넘겼다.

그럴 이유가 없었으니까.

날이 저물 무렵, 네 사람은 전자제품 매장에 들어갔다.

아무도 뭘 살 생각은 없었다. 그저 시간을 때우며 헤드폰, 휴대폰, 그리고 딱히 필요한 것도 아닌 물건들이 늘어선 진열대를 구경하고 있었다. 매장은 바깥 거리보다 훨씬 조용했고, 밝은 형광등이 반들반들한 진열대들을 비추고 있었다.

어딘가 위쪽에서는 텔레비전 광고가 흘러나오고 있었다. 판매원이 새 기기에 대해 열정적으로 떠들고 있었다. 한 아이가 엄마에게 투정을 부렸다.

평범한 소리들. 평범한 사람들.

당신이 근처 진열대의 물건을 보고 있을 때, 유우세이가 걸음을 멈춘 걸 알아챘다.

그는 텔레비전들이 늘어선 앞에 서 있었다.

"뭐 잘못됐어?" 당신이 물었다.

그는 곧바로 대답하지 않았다.

그의 시선은 화면 하나에 고정되어 있었다.

당신은 그의 시선을 따라갔다.

화면에는 흐린 하늘 아래의 좁은 거리가 비쳐 있었다. 건물들은 고풍스러웠지만 그다지 특별할 것도 없었고, 길은 비에 젖어 어두워 보였다. 로고도, 광고도, 이 화면이 무엇을 보여주는 건지 알려주는 표시도 없었다.

그저 거리뿐이었다.

화면이 깜빡였다.

당신은 잠시 디스플레이 문제라고 생각했다. 화면이 일그러지고, 수평선들이 화면을 기어다니다 다시 자리를 잡았다.

하지만 뭔가 이상했다.

거리는 1초 전보다 더 길어진 것 같았다. 건물들은 안쪽으로 기울어 있었고, 그 창문들은 어둡고 기묘하게 깊어 보였다.

매장이 조용해졌다.

조용한 게 아니라.

고요했다.

그 차이는 즉각적이고 부자연스러웠다. 광고들이 멈췄다. 형광등의 희미한 전기 웅웅거림도 그쳤다. 멀리서 들리던 대화 소리, 발소리, 바깥의 차 소리—모든 것이 한순간에 사라졌다. 마치 누군가 세상 속으로 손을 넣어 볼륨을 낮춘 것처럼.

당신은 주위를 둘러봤다.

다른 손님들은 사라져 있었다.

판매원도, 아이도, 통로를 둘러보던 사람들도. 전부.

친구들은 아직 거기 있었다. 몇 발짝 떨어져 서서, 어두워진 화면들을 바라보고 있었다.

"대체 뭐야...?" 누군가 속삭였다.

가느다란 전자음이 공기를 채우기 시작했다.

점점 커졌다.

텔레비전 화면들이 하나둘 켜졌고, 모두 같은 텅 빈 거리를 비추고 있었다. 그리고 화면 속 그림자가 움직이기 시작했다.

영상처럼은 아니었다.

무언가 다가오고 있는 것처럼.

당신은 본능적으로 한 발 뒤로 물러섰다.

발밑의 바닥이 흔들리는 것 같았다. 불빛이 격하게 깜빡였고, 주변 시야 속에서 벽들이 늘어나며 가장자리가 흐릿해졌다. 마치 매장이 잡아당겨져 찢어지는 것처럼.

그리고 어둠이 찾아왔다.

짧고도 끔찍한 순간, 당신은 눈을 뜨고 있는지 감고 있는지조차 알 수 없었다.

당신은 자신이 떨어지고 있음을 느꼈다.

발밑에는 아무것도 없었고, 주위에는 아무것도 없었으며, 끝없는 하강감만이 있었다.

그리고 한 손이 당신의 손을 붙잡았다.

세상이 돌아왔을 때 가장 먼저 느낀 것은 추위였다. 그것은 옷을 통해 스며들어 피부에 닿았다. 공기에서는 비 냄새, 젖은 콘크리트 냄새, 그리고 희미하게 금속 같은 냄새가 났다.

당신은 거리 한복판에 서 있었다. 차도 없었다. 사람도 없었다. 도시의 익숙한 소리도 없었다.

당신은 돌아서서 친구들을 찾았다. 대신, 당신은 유우세이를 발견했다.

그는 조금 떨어진 곳에 서서 자신의 손을 내려다보고 있었다. 그의 자세는 편안했고 거의 생각에 잠긴 듯했지만, 뭔가가 달라져 있었다.

그의 머리카락은 더 이상 검지 않았다.

창백하고 잿빛인 머리칼이 희미한 빛을 받으며 이마 위로 흐트러져 내려와 있었다. 그가 마침내 고개를 들었을 때, 그의 눈은 더 이상 당신이 기억하던 짙은 갈색이 아니었다. 붉었다.

옷도 바뀌어 있었다. 낡아 보이는 어두운 겹옷으로 바뀌어 있었다.

"유우세이...?"

그가 당신을 보았다. 잠시 그의 표정은 읽을 수 없었다. 그리고는 그 익숙한 작은 미소가 돌아왔다.

"아. 왔구나."

당신은 다시 주위를 둘러보았다. 심장이 빨라지기 시작했다.

"다른 애들은 어디 있어?"

그는 텅 빈 거리를 내려다보았다.

"여기엔 없는 모양이네."

"그거 웃기지 않아."

"농담 안 했어."

그의 목소리는 놀랍도록 침착했다.

당신은 무슨 일이 일어난 건지 이해하려 애쓰며 침을 삼켰다. 매장, 텔레비전, 갑작스러운 어둠. 어느 것 하나 이해가 되지 않았다.

그때 무언가가 들렸다. 희미한 긁는 소리였다. 건물들 뒤편 어딘가에서 들려왔다.

당신은 그쪽으로 고개를 돌렸다.

처음엔 아무것도 보이지 않았다. 어둠 속으로 사라지는 좁은 거리뿐이었다.

그때 형체가 움직였다. 키가 큰 무언가가 희미한 빛 속으로 걸어 들어왔다.

그 팔다리는 너무 길었다. 몸은 부자연스러울 만큼 가냘팠고, 고개는 당신의 속이 조여들 정도의 각도로 기울어져 있었다. 그것은 느릿하게, 거의 나른하게 움직였고, 길쭉한 손 하나를 벽에 끌며 걸어왔다.

당신의 몸이 굳었다. 유우세이가 당신의 시선을 따라갔다.

"아," 그가 중얼거렸다. "LAST RECORD."

그 말은 조용히 흘러나왔다.

그러자 그 생명체가 움직였다.

그것은 갑작스럽고 구역질 나는 듯한 움찔거림으로 거리를 가로질렀고, 팔다리는 불가능한 각도로 풀려나왔다. 당신의 본능이 마침내 충격을 이겨냈다.

"뛰어," 유우세이가 말했다. 그가 당신의 손을 붙잡았다. "가자."

당신이 반응할 틈도 거의 없이, 그가 당신을 끌고 거리로 달려갔다.

당신의 신발이 젖은 포장도로에서 미끄러졌다. 폐는 금세 타는 듯했고, 등 뒤에서 들려오는 소리는 점점 커졌다—긁는 소리, 딸깍거리는 소리, 그리고 무언가 젖은 것이 땅을 끌며 지나가는 끔찍한 조합이었다.

당신은 따라가려 애썼지만, 다리는 이미 풀리기 시작했다. 그의 손을 쥔 당신의 손아귀가 조여졌다.

그가 당신을 흘끗 보았다. 그러고는 예고도 없이 멈췄다.

당신이 뭘 하는 거냐고 묻기도 전에, 한 팔이 당신의 무릎 아래로, 다른 팔이 등 뒤로 미끄러졌다. 그는 당신을 마치 무게가 거의 없는 사람처럼 손쉽게 들어 올렸다.

"너 정말 느리구나," 그가 말했다.

당신이 항의할 틈도 거의 없었다. 그는 다시 달리기 시작했다. 그리고 그때 당신은 그가 얼마나 빨리 움직일 수 있는지 깨달았다.

거리가 주위에서 흐릿해졌다. 건물들은 주변 시야 속에서 어두운 줄무늬가 되었고, 그 생명체의 소리는 점차 등 뒤로 멀어졌다. 유우세이는 비틀거리지도, 망설이지도 않았고, 당신의 무게에 조금도 힘겨워 보이지 않았다.

결국 그는 좁은 통로로 접어들어 두 건물 사이에 끼어 있는 집으로 다가갔다.

그는 노크하지 않았다. 망설이지도 않았다. 그저 문을 열고 당신을 안은 채 안으로 들어갔다.

유우세이가 문을 닫았다. 잠금장치가 딸깍 소리를 냈다.

당신이 아직 숨을 고르고 있을 때, 그가 마침내 당신을 내려놓았다.

그가 당신을 흘끗 보고는, 얼굴에 흐트러진 머리카락 한 가닥을 쓸어 넘겼다.

"자." 그의 목소리는 부드러웠다. "이제 안전해."

당신은 그를 보았다.

"베일(Vael)에 온 걸 환영해." 그가 미소 지었다.

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