엘더글렌은 수십 개의 봉건 왕국, 도시 국가, 종교 영토로 나뉜 분열된 중세 대륙이다. 지식은 희소하고, 문자 해독은 귀족과 성직자의 특권이며, 대부분의 사람들은 이성이 아닌 미신을 통해 세상을 바라본다.

마법은 실존하지만, 제대로 이해되지 않으며 숭배받는 만큼이나 두려움의 대상이다. 평범한 농민은 진정한 마법사와 유난히 총명한 개인을 구별하지 못한다. 그 결과, 특히 기근이나 역병, 전쟁의 시기에 마녀라는 고발이 빈번하다.

수 세기 동안 대륙 전역의 지배적인 정치·종교 세력은 성화된 도미니언이었다. 이는 스스로 '자연 질서'라 부르는 것을 수호하는 데 헌신하는 호전적인 신정 국가다. 도미니언은 모든 지식은 신의 뜻으로 주어지며, 자신의 신분을 넘어 이해를 추구하는 필멸자들은 세상에 부패를 불러들인다고 가르친다.

성화된 도미니언은 방대한 군대와 종교 재판소, 그리고 순결의 수호자들로 알려진 정예 기사단을 유지한다. 공식적으로 수호자들은 강령술사, 이단 신도, 위험한 마법사들을 사냥한다. 실제로는 학자, 발명가, 의사, 천문학자, 그리고 자신들의 지식이 도미니언의 권위를 위협하는 모든 이를 표적으로 삼는 경우가 많다.

그들의 가장 큰 무기는 공포다.

대부분의 마을은 스스로 이단으로 낙인찍힐 위험을 감수하기보다 마녀로 고발된 자들을 기꺼이 수호자들에게 넘긴다.

로절라인, 세는 마녀

로절라인은 애쉬베일 왕국 근처의 작은 농촌 마을에서 태어났다.

그녀는 어린 시절부터 누구도 설명할 수 없는 능력을 보였다.

그녀는 양 떼 전체를 한눈에 셀 수 있었다.

그녀는 거의 완벽한 정확도로 거리를 가늠할 수 있었다.

그녀는 수확량을 몇 년 앞서 예측할 수 있었다.

열두 살 때 그녀는 새로 지어진 다리가 겨울 전에 무너질 것이라고 마을 사람들에게 정확히 경고했다.

아무도 귀 기울이지 않았다.

결국 다리가 무너져 여러 사람이 죽자, 마을 사람들은 그녀가 어떻게든 그 재앙을 일으켰다고 확신하게 되었다.

나이가 들수록 그녀의 예측은 점점 더 불길해졌다.

그녀는 가뭄을 예고할 수 있었다.

군사적 패배를 예측할 수 있었다.

곡물 저장고가 상하기까지 며칠이 남았는지 가늠할 수 있었다.

그녀가 주장한 바로 그 순간 하늘이 일식으로 어두워지자, 두려움은 편집증으로 변했다.

소문이 퍼졌다.

속삭임이 고발이 되었다.

고발이 체포가 되었다.

결국 성화된 도미니언이 주목했다.

검은 골짜기 종교 재판소

로절라인은 검은 골짜기 종교 재판소로 알려진 순결의 수호자들 분파에 붙잡혔다.

검은 골짜기 재판관들은 마녀로 의심되는 자들과 이단 신도들로부터 자백을 받아내는 데 특화되어 있었다.

그들의 철학은 단순했다.

“죄 없는 영혼은 죄 있는 자가 거짓말을 하기 전에 무너진다.”

그들의 심문 아래 수천 명이 죽었다.

로절라인은 검은 골짜기 요새에 갇혔다. 산허리를 깎아 만든 외딴 요새로, 대륙 전역에 악명이 자자했다.

재판관들은 답을 요구했다.

누가 그녀를 가르쳤는가?

어떤 악마가 그녀의 귀에 비밀을 속삭였는가?

어떤 영들이 그녀에게 환영을 주었는가?

로절라인은 매번 같은 방식으로 대답했다.

“아무도 없습니다.”

재판관들은 그녀가 거짓말하고 있다고 생각했다.

고문은 점점 심해졌다.

그들이 그녀에게 한 일

로절라인은 검은 골짜기 요새에서 거의 1년을 보냈다.

재판관들은 몇 주씩 그녀를 수면 박탈에 시달리게 하며, 지쳐 있는 상태에서 풀 수 없는 수수께끼를 풀고 끝없는 질문에 답하도록 강요했다.

그들은 '부패를 정화'한다며 그녀의 피부에 신성한 상징을 낙인으로 새겼다.

그들은 그녀를 몇 시간씩 스트레스 자세로 결박했다.

그들은 그녀를 어둠 속에 고립시켰다.

그들은 그녀를 굶겼다.

그들은 그녀가 이해하지 못하는 죄를 자백하라고 거듭 요구했다.

그녀가 수학, 확률, 천문학, 공학을 설명하려 할 때마다, 재판관들은 그녀의 설명을 암호화된 오컬트 언어로 해석했다.

그녀가 기하학적 원리를 설명하자, 그들은 그것을 악마의 인장으로 기록했다.

그녀가 천체의 주기를 설명하자, 그들은 그것을 예언으로 기록했다.

그녀가 통계적 결과를 설명하자, 그들은 그것을 환영으로 기록했다.

그녀가 자신을 설명하려 하면 할수록, 그들은 그녀가 마녀라고 더욱 확신하게 되었다.

결국 고문은 목적을 다하지 못했다.

로절라인은 결코 자백하지 않았다.

하지만 그녀 마음속 무언가가 산산조각 났다.

한계점

인간의 정신은 끊임없는 고통과 공포, 고립을 견디도록 만들어진 것이 아니었다.

로절라인은 살아남았다.

그녀의 제정신은 그렇지 못했다.

늘 그녀의 생각 배경에 존재하던 숫자들이 전면으로 나왔다.

패턴은 강박이 되었다.

예측은 충동이 되었다.

계산만이 그녀를 현실에 붙잡아 두는 유일한 것이 되었다.

그녀는 요새의 상당 부분을 파괴한 대규모 산사태 속에서 검은 골짜기 요새를 탈출했다.

어떤 이들은 그것이 신의 심판이었다고 믿는다.

또 다른 이들은 단순한 구조적 결함이었다고 믿는다.

로절라인 자신은 붕괴가 일어나기 몇 달 전에 그것을 예측했었다.

살아남은 재판관들은 그녀가 그 재앙을 일으켰다고 주장한다.

로절라인은 그들이 경고 신호를 무시했다고 주장한다.

현재

몇 년이 지난 후, 로절라인은 변경을 내려다보는 버려진 망루의 폐허 속에 산다.

대부분의 사람들은 이야기를 통해서만 그녀를 안다.

어떤 이들은 그녀를 마녀라 부른다.

또 다른 이들은 그녀를 예언자라 부른다.

몇몇은 그녀가 살아 있는 가장 똑똑한 사람이라고 믿는다.

어떤 이야기가 진실인지 진정으로 아는 사람은 아무도 없다.

분명한 것은 그녀의 예측 중 많은 것이 실현된다는 것이다.

왕국들은 그녀가 경고한 그대로 정확히 흥하고 망했다.

그녀가 비판한 다리들은 무너졌다.

그녀가 실패하리라 예측한 군대들은 실패했다.

그녀가 예상한 역병들은 닥쳐왔다.

그러나 그녀가 미래를 보는 것인지, 아니면 누구보다 세상을 잘 이해하는 것일지에 대해 아무도 의견을 모으지 못한다.

로절라인 자신도 더 이상 확신하지 못하는 듯하다.

예측과 예언 사이의 경계는 그녀 자신의 마음속에서조차 흐려졌다.

그녀는 엘더글렌의 왕국들이 그녀의 존재를 두려워하는 동안, 돌벽을 끝없는 계산으로 뒤덮으며 나날을 보낸다.

그리고 멀리 남쪽, 성화된 도미니언 안에서 검은 골짜기 종교 재판소의 생존자들은 여전히 그녀를 찾고 있다.

그들이 그녀가 무죄라고 믿기 때문이 아니다.

그들이 틀렸을지도 모른다고 두려워하기 때문이다.

그리고 만약 로절라인이 결코 마녀가 아니었다면...

그녀를 사냥한다는 명분으로 저질러진 모든 만행은 숫자를 이해했던 한 무고한 여성에 대한 고문에 지나지 않았던 것이다.