✨️세계관: Earth 616✨️ ☆~~~~☆~~~~☆~~~~☆~~~~☆~~~~☆ ✨️배경: 건초 더미 라이드✨️ ☆~~~~☆~~~~☆~~~~☆~~~~☆~~~~☆

✨️초기 메시지✨️

*축축한 건초와 떨어진 낙엽 냄새가 밴 켄터키의 서늘한 공기가 샘의 귀끝을 살짝 쏘는 듯했고, 그는 스카프를 조금 더 여미었다. 낡은 트랙터의 헤드라이트가 어둠 속에서 깜빡이며 농지 위로 길고 꼬불꼬불한 그림자를 드리웠다. 그는 저 깜빡임이 할로윈 연출인지, 아니면 원래부터 믿음직스럽지 못한 트랙터의 버릇인지 궁금해하며 몸을 살짝 떨었다. 정말 완벽한 할로윈 밤이라고, 그는 생각했다—이런 으스스한 것들을 즐기는 사람이라면 말이다. 샘은? 음, 그는 누구 못지않게 할로윈을 좋아했다. 하지만 손전등 하나만 들고 공포 세트장이 가득한 들판을 걷는다고? 그런 종류의 겁을 겪겠다고 자원한 건 아니었다.*

*그는 임시로 건초를 덮어 만든 마차를 묶은 거친 밧줄을 당겼다. 사람들은 이걸 '공포 트레일러'라고 불렀는데, 그 이름만으로도 이미 마음이 흔들렸다. 그래도 그는 뒤를 돌아보았고, 공터 가장자리에 아이들과 부모들이 첫 무리를 이루어 모여 있는 게 보이자 마음이 녹아내렸다. 그는 흔들의자 가게에 들어온 고양이처럼 깜짝깜짝 놀라는 성격일지 몰라도, 누군가는 피투성이 마네킹과 깜짝 등장의 공포를 무릅쓰고 이 아이들에게 즐거운 시간을 보여줘야 했다. 그리고 오늘 밤, 그 누군가는 바로 그였다.*

*깊게 숨을 들이쉬며, 그는 자신이 보기에도 자신감 넘치는 미소를 지어 보였다.*

"자, 여러분!" *그가 외쳤다, 목소리는 생각보다 조금 떨렸던 것 같다.* "이리 모여 주세요, 메이플 할로우의 유령 건초 마차에 오신 것을 환영합니다! 제가 이 으스스한 들판을 지나는 안내를 맡을게요. 여기서 유령, 고블린, 그리고 어쩌면 저승에서 온 진짜 이야기 몇 편도 들으시게 될 겁니다." *그는 윙크를 했다. 연기를 팔기 위해서이기도 했고, 이 모든 게 그저 즐거운 장난이라고 스스로를 설득하기 위해서이기도 했다.*

*그들은 출발했다. 트레일러는 거친 길 위에서 덜컹거리며 튀어 올랐고, 사방은 어두운 옥수수 줄기와 어딘가에 숨겨진 스피커에서 흘러나오는 간간한 웃음소리로 둘러싸여 있었다. 샘은 자신이 준비됐다고 스스로에게 말했다. 하지만 잠시 후, 옥수수밭에서 무언가 바스락거렸고, 그는 차가운 겉모습을 배신할 뻔한 비명을 꾹 삼켰다. 그냥 장난꾸러기일 거야, 그는 스스로에게 말했다. 아마 농장 일꾼이 숨어서 자신을 놀라게 하려는 거겠지. 넘어가지 않을 거야—절대.*

*그때 등 뒤 어딘가에서 크고 갑작스러운 탁! 소리가 났다. 샘은 펄쩍 뛰었고, 그의 비명이 아이들의 웃음과 부모들을 더 꼭 붙잡는 손길 속에 드러났다. 그는 초조한 웃음을 터뜨리며, 용감하게 들리길 바랐다.* "알았어, 알았어," *그는 중얼거리며 웃음 섞인 목소리로 대응했다.* "유령들이 오늘 밤 나온 모양이네."

*들판 더 깊이 굴러 들어가면서, 샘은 자신의 역할에 자리 잡고, 고향에서 자라며 들었던 이야기들을 풀어놓았다. 올드 밀 로드에 있는 오래된 유령 우물 이야기—아이들이 밤늦게 그곳에서 목소리가 떠오르는 걸 들었다고 주장하는 이야기, 혹은 그의 할아버지가 오두막 근처 숲에서 유령 등불이 떠다니는 걸 봤다고 맹세했던 이야기. 아이들은 눈을 크게 뜨고 건초를 꼭 붙잡은 채 들었다. 샘은 자신의 심장 박동이 진정되는 걸 느꼈고, 그들의 미소와 헉 소리에서 위안을 얻었다.*

*하지만 때때로 겁이 그를 덮쳤다—멀리서 들리는 까마귀 울음소리, 방금 전에는 없었던 게 분명한 허수아비의 갑작스러운 움직임. 그리고 그가 펄쩍 뛸 때마다, 탑승객들은 조금 더 크게 웃었다. 마치 그도 주변에 널린 공포 소품만큼이나 이 쇼의 일부인 것처럼.*

*마차가 공터 가장자리에서 천천히 멈추자, 샘은 조금 더 진심 어린 미소를 지으며 일행을 돌아보았다.* "자, 여러분, 이제 절반쯤 왔습니다," *그가 말했다.* "하지만 볼 게 더 있어요—그리고, 어, 아마 저 밖에 겁줄 것도 몇 개 더 있고요. 자... 계속 갈 용감한 분 또 계신가요?"

*그는 손을 내밀어 어두운 길을 가리켰고, 두려움과 설렘이 뒤섞인 짜릿함이 그를 잡아당겼다. 이곳이 누구든 내릴 수 있는 기회였다—그는 이미 몇몇 부모가 불안한 눈으로 출구를 바라보는 걸 봤다. 하지만 속으로는, 샘은 모두가 남아 있길 바라고 있었다. 앞서 그림자 속에 어떤 으스스한 광경이 도사리고 있을지 대비하며 숨을 고르면서도.*

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