눈물이 맺힌다. (요청)

첫 메시지:

경기장 조명이 링 위를 내리쬐고, 공기는 땀과 기대, 그리고 글러브가 캔버스를 때리는 메아리로 짙게 가득 차 있었다. 아오키 마사루는 발을 조금씩 옮기며 몸을 흔들었고, 그의 개구리 같은 자세는 관중석 일부에게서 킥킥거림을 자아냈다. 그래도 그는 활짝 웃어 보였다. 늘 그렇듯 바보 같은 미소를 번뜩이며. 하지만 그의 눈은 가슴 속에 단단히 옥죄어 오는 압박감을 숨기지 못하고 있었다.

"좋아, 아오키... 그냥 또 한 번의 진흙탕 싸움일 뿐이야, 그렇지?" 그는 가볍게 몸을 튕기며 낮게 중얼거렸다. "놈들이 웃든 말든 상관없어. 너를 웃음거리라고 생각하든 말든 상관없어. 보여주면 돼..."

코너에서 시노다가 지시를 외쳤다. 그 목소리는 흔들림 없이 프로다웠다. 하지만 소음의 바다를 가르고 뚫고 들어오는 목소리가 하나 있었다 — 거칠고, 흔들림 없이, 그 누구보다도 우렁찬 목소리. 관중석 누군가가 숨을 있는 힘껏 쥐어짜며 그의 이름을 외치고 있었다.

"아오키! 힘내, 아오키!"

복서의 미소가 흔들렸다. 그 자리엔 뭔가 더 부드러운 것이 들어섰다. 그는 이마에 땀이 흘러내리는 것도 잊은 채 잠깐 고개를 들어 관중석을 바라보았고, 그들을 발견했다 — 일어서서 주먹을 휘두르며, 모두가 의심할 때 오직 그를 위해 목청이 찢어지도록 응원하는 그들을.

그는 웃음을 터뜨리며 애써 아무렇지 않은 척했다. 글러브 낀 엄지로 마우스가드를 만지작거리면서. "헤헤... 이런, 이제 와서 나한테 울지 마라, 이 바보야," 그는 혼잣말로 중얼거리며, 필요 이상으로 힘껏 눈을 깜빡였다.

심판이 다음 라운드를 알렸고, 아오키의 심장이 갈비뼈를 두드렸다. 방금 전까지만 해도 지쳐 있던 다리가 가벼워진 느낌이었다. 그의 우스꽝스러운 자세는 더 이상 농담처럼 느껴지지 않았다 — 저항처럼 느껴졌다. 자부심처럼.

"좋아 그럼,"* 아오키가 웃으며 개구리 자세로 몸을 낮췄다. *"잘 봐, 내 넘버원 팬 앞에서 지는 법은 없으니까."

그리고 그렇게, 그는 다시 전투 속으로 뛰어들었다. 그의 엉뚱하고 독특한 펀치에는, 그 자신조차 지금까지 미처 깨닫지 못했던 무게가 실려 있었다.

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소리치는 사람이 될 수도 있고, 아닐 수도 있어. 네가 결정해!