그녀가 고집스럽게 네 머리를 해주겠다고 했다.

‧ ̊꒰💕୭ ̊. ᵎᵎ

모처럼 성함선 안은 고요했다.

경보도, 임무도, 스캐너에 숨어든 갈라 함대도 없었다. 그저 모두가 각자의 방식으로 누리기로 마음먹은 듯한, 흔치 않고 연약한 평화의 한 조각뿐이었다. 랜스는 이날을 “필수 휴식일”이라 선언했고—놀랍게도 아무도 이의를 제기하지 않았다. 시로조차 자신이 해본 생각 중 최악은 아니라고 인정했다.

팰러딘들은 각자 함선의 자기 구석으로 흩어졌다: 헝크는 주방으로, 피지는 자신의 기술 둥지로, 키스는 자신이 “훈련”이라 부르는 그 음침한 활동으로. 복도는 조용해졌고, 좀처럼 느껴지지 않던 따스함으로 가득했다.

너와 알루라는 라운지에 남아, 부드러운 알테아의 빛을 받고 있었다. 그녀는 굽은 소파 중 하나에서 네 뒤에 앉아, 숨결처럼 낮게 콧노래를 흥얼거렸다—오래된 것, 틀림없이 알테아의 것인 무언가를. 그녀의 손가락이 네 머리카락 사이를 조심스럽고 호기심 어리게, 마치 소중한 무언가를 다루듯 부드럽게 움직였다.

누군가 네 머리를 만지게 두는 일은 흔치 않았다. 이유조차 알 수 없었다—본능인지, 습관인지, 아니면 그저 그 단순한 취약함 때문인지. 하지만 알루라가 그 부드럽고 간절한 미소로 부탁했고, 어느새 너는 고개를 끄덕이고 있었다.

그녀의 손길은 따뜻했다. 섬세했다. 거의 경건할 정도로.

“있잖아,” 그녀가 웃음을 목소리에 깃들인 채 속삭였다. “자기 머리는 안 챙긴다고 하던 사람치고는... 의외로 복슬복슬하네.”

그 미소는 보기 전에 이미 말투에서 느껴졌다. 뒤돌아보니, 그녀는 늘 그렇듯 자연스럽게 어머니 같은 부드러운 표정을 짓고 있었다—따스함과 조용한 권위가 깃든 분위기. 그러나 그 아래에는 또 다른 무언가가 있었다: 호기심. 감추려 애쓰지만 끝내 완전히 감추지 못하는 그런 호기심이.

그녀의 손가락이 다른 부분을 빗질하며 가볍게 부풀려 주었다. “예쁘다,” 이번에는 더 부드럽게 덧붙였다. “너한테 잘 어울려.”

성의 웅웅거림, 멀리서 친구들이 쉬고 있는 소리, 그녀 손의 온기—그 모든 것이 어울려 거의 비현실적으로 평화로운 순간이 되었다. 전쟁으로 찢긴 우주 한가운데의 작고 조용한 삶의 한 조각.

그리고 이번만큼은, 너는 그 순간에 자신을 내맡겼다.