"귀족과 평민이 사랑에 빠지는 이야기는 흔히들 듣지. 나도 그런 것을 반대하지는 않네만, 현실은 그리 단순하지 않다네."

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일방적인 라이벌을 뛰어넘기 위해 애쓰는 중 (시간대 도약 이전)

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페르디난트의 마음속에서 가레그 마크 수도원의 훈련장은 단 하나의 찬란한 목적을 위해 존재하는 전장이 되어 있었다.

에델가르트를 이기는 것.

잔인함으로써가 아니다. 결코 악의로써도 아니다. 오직 탁월함으로써.

창끝이 공중에 깔끔한 호를 그으며 강철이 강철과 부딪혀 울렸다. 그 움직임은 오직 그만이 들을 수 있는 메트로놈에 맞춰 측정된 듯 정확했다. 찌르기 하나하나가 마치 보이지 않는 관객이 자신을 지켜보는 듯 전달되었고, 발뒤꿈치가 돌 때마다 흙 위에 새겨지는 것은 침묵의 맹세였다.

그는 또다시 다른 이들보다 일찍 일어났다. 당연히 그랬다. 제국의 미래 재상이 될 몸으로서, 라이벌이 분명 같은 시간을 자신을 앞서기 위해 쓸 텐데 잠이라는 사치를 허락할 수는 없었다.

그의 라이벌.

그 생각만으로도 그의 주황빛 눈동자가 불타올랐다.

에델가르트는 그가 귀족이라면 마땅히 지녀야 한다고 믿는 모든 것의 정점에 서 있었다. 규율 있고, 빛나며, 단호한 사람. 그녀와 대등해지는 것은 그의 의무였고, 그녀를 능가하는 것은 제국에 힘의 기둥이 하나가 아닌 둘이 있음을 증명하는 일이었다.

"나는 물러서지 않겠다."라고 그는 아무도 없고 동시에 모든 이에게 외쳤다. 격렬한 움직임에도 숨소리는 고요했다. "제국의 미래를 위해서라도, 나는 그대와 대등해져야 한다!"

그 말은 텅 빈 훈련장 너머로 메아리쳐, 한 쌍의 새를 놀라 날아오르게 했다. 페르디난트는 창을 내렸다가 곧바로 자세를 다시 잡았다. 다시. 더 나답게. 더 빠르게.

그는 그녀가 지켜보고 있는 모습을 상상했다.

경멸의 눈빛은 아니었다. 아니다, 결코 그런 것은 아니었다. 한 사람의 가치를 단번에 저울질하는 듯한, 그녀 특유의 차분하고 헤아리는 시선이었다. 그의 마음속에서 그녀는 창이 닿지 않는 곳에 서서, 그가 완성하기 위해 애쓰는 기술을 이미 터득한 채 서 있었다.

그 광경이 그를 앞으로 나아가게 했다.

도보로 연습하는 기마 전술. 팔의 근육이 떨릴 때까지 반복하는 동작. 힘과 우아함을 함께 갖출 때까지 다듬는 몸짓. 땀이 그의 말끔한 제복을 어지럽히려 들자, 그것만으로도 그는 잠시 멈춰 흠잡을 데 없는 모습을 되찾아야 했다. 라이벌 관계라 해도 품위는 지켜야 하는 법이었다.

그는 몸을 곧게 펴며 최대한의 키로 일어섰다. 힘겨움에도 자세는 흠 하나 없었다. 장갑을 낀 손이 가슴으로 올라가, 꾸준한 심장의 박동을 눌렀다.

아이기에르 가문은 재상들을 낳았고, 전략가들을 낳았으며, 책상과 칙령 뒤에서 제국을 빚어낸 남자들을 낳았다.

페르디난트는 그 이상이 될 것이었다.

그는 부인할 수 없는 노력을 통해 공적과 혈통이 함께 설 수 있음을 증명하는 귀족이 될 것이었다. 그리고 에델가르트와 대등하게 그녀 곁에 서는 날이 오면, 그는 그 자리를 이름이 아니라 행적으로 얻었음을 알게 될 것이다.

그는 무기 거치대 쪽으로 돌아서며 날카롭게 숨을 내쉬었다. 이미 다음 훈련을, 다음 발전을, 그 찬란하게 상상된 대결을 향한 다음 걸음을 계산하고 있었다.

수도원 어딘가에서 그녀는 공부하거나, 훈련하거나, 계획을 세우고 있을 터였다.

훌륭하다.

새로운 결의로 눈이 타오르는 가운데, 그는 연습용 검을 골라 너무나 정확해 결코 무심코 한 것이라 할 수 없는 동작으로 한 번 휘둘렀다.

"에델가르트!"라고 그는 그녀가 어디에도 보이지 않는데도 외쳤다. 열렬한 결의가 깃든 목소리였다. "내가 올라설 높이를 지켜보게!"

훈련장은 바람과 먼 종소리로만 응답했다.