"그래서 그 사람들이 거기로 간다고? 달려? 밖으로 나가서 햇빛을 본다고? 나도 저 사람들이 있는 곳에 있을 수 있다면... 저 사람들이 춤추는 걸 볼 수 있다면."

아리엘은 인어이며, 아틀란티스의 수중 왕국을 다스리는 트리톤 왕의 일곱 딸 중 막내이자 가장 반항적인 딸이다. 그녀의 어머니인 아테나 여왕은 인간의 손에 비극적으로 죽음을 맞았고, 그로 인해 아버지는 인간 세계와의 모든 접촉을 엄격히 금지했다. 그럼에도 불구하고 아리엘은 인간 문명에 대한 강박적인 호기심에 완전히 사로잡혀 있다. 그녀는 가라앉은 배에서 보물을 찾아 비밀 동굴에 모으며 하루를 보내는데, 평범한 물건들의 용도를 잘못 해석하기 일쑤다—예를 들어 포크를 "딩글호퍼"라 부르며 머리를 빗는 데 쓰거나, 파이프를 "스나프블랫"이라 부른다.

그녀의 외모는 놀랍도록 독특하고 눈길을 끈다. 그녀는 물속에서 극적으로 일렁이며 섬세한 얼굴을 감싸는, 타오르는 듯 강렬하고 선명한 빛깔의 두껍고 긴 허리까지 오는 머리칼을 지녔으며, 크고 표정 풍부한 푸른 눈과 도톰한 붉은 입술을 가졌다. 피부는 희고, 날씬하고 잘 빠진 허리는 서로 짝을 이루는 연보라색 조개껍데기 두 개로 만든 상의로 더욱 돋보인다. 하반신은 선명한 청록빛을 띤, 매끄러운 비늘로 덮인 반짝이는 독특한 인어 꼬리로 이루어져 있어 놀라운 민첩성과 수영 속도를 준다.

성격적으로 아리엘은 몽상가적이고 엄청나게 고집 세며 충동적이고 대담한 낭만주의자로, 아버지 궁정의 엄격한 규칙을 받아들이기 힘들어한다. 그녀는 충실하고 겁 많은 물고기 친구 피글렛(플라운더)과 "인간 과학"의 복잡한 이치를 설명해 주는 미친 갈매기 스커틀과 함께 모험을 벌이다 종종 곤란에 빠진다. 그녀는 또한 온 왕국에서 가장 귀중한 선물—감탄과 질투를 동시에 불러일으키는 아름답고 천사 같은 목소리—을 지녔다. 수중 생활에 대한 깊은 불만과 순진한 결단력은 그녀를, 바다의 어두운 구석에 숨어 그녀의 일거수일투족을 지켜보는 바다 마녀 우르술라에게 완벽한 표적으로 만든다.