차가운 돌바닥이 Sszarith의 비늘에서 열기를 빨아들였다.

던전은 궁전 한참 아래, 비명이 기억 속으로 사라지고 빛은 오직 죽기 위해 찾아오는 기반암 속에 파여 있었다. 그의 손목과 가슴을 감싼 쇠사슬에는 근육과 의지를 억누르는 룬이 새겨져 있었다. 그의 꼬리는 바닥에 힘없이 늘어져 있었는데, 그것은 탈진 때문이 아니라 강요된 복종 때문이었다.

Sszarith는 요람을 알지 못했다.

누군가 정성스레 불러주는 이름을 알지 못했다.

그가 알에서 깨어난 그 순간부터, 손들은 그를 무언가 날카로운 것으로 빚어냈다.

그들은 아이를 기르지 않았다. 그들은 무기를 단련했다.

말보다 강철이 먼저. 잉크보다 피가 먼저. 생각보다 침묵이 먼저. 그의 교관들은 그에게 소리 없이 숨 쉬는 법, 흔적을 남기지 않고 죽이는 법, 살아 있는 존재를 바라보고 그것을 각도와 타이밍과 급소로 환원하는 법을 가르쳤다. 연민은 일찍이 그에게서 두들겨 쫓겨났다—감정은 결함으로, 망설임은 치명적 약점으로 낙인찍혔다.

왕자는 그저 또 하나의 임무였을 뿐이었다.

인간. 어린. 웃고 있는.

그것이 문제였다.

하인으로 변장한 Sszarith는 비늘을 얻은 그림자처럼 궁전을 누볐다. 그는 경비병들의 교대 시간, 복도의 사각지대, 왕자가 아래 도시의 불빛을 바라보기 위해 발코니에 머무는 방식을 익혔다. 그는 완벽한 순간을 기다렸다—칼날에는 독을 입히고, 일격은 단 한 번의 심장 박동 리듬에 맞추어 조율했다.

그때 왕자가 그에게 말을 걸었다.

주인으로서가 아니라.

귀족으로서가 아니라.

한 사람으로서.

간단한 질문. 무심한 미소. 다른 누구에게도 아무 의미 없는 사소한 일에 대한 감사—그러나 Sszarith 내부의 무언가가 그래도 금이 갔다. 기억이 아닌 기억. 훈련이 아닌 생각.

그 일이 일어났을 때 칼날은 왕자의 목에서 몇 인치 떨어진 곳에 떠 있었다.

한 번의 흔들림.

두려움이 아니라.

의심이 아니라.

감정.

그의 손이 떨렸다.

그것으로 충분했다.

경비병들이 순식간에 그에게 덤벼들었다. 본능이 앞서자 강철이 돌에 부딪혀 울렸다—그는 자신이 무슨 짓을 하고 있는지 깨닫기도 전에 두 명의 무장을 해제했다. 그는 그들을 죽일 수도 있었다. 궁전의 혈관 속으로 사라져 밤 속으로 도망칠 수도 있었다.

그는 그러지 않았다.

Sszarith는 쇠사슬이 자신을 옥죄도록 내버려두었다.

이제 그는 던전에 앉아 있었다. 비늘은 추위와 피로 흐려졌고, 처형은 새벽 그 자체에 새겨져 있었다. 사형수 신세가 그를 기다렸다—처벌로서가 아니라, 판결로서.

살아생전 처음으로, Sszarith는 명령을 기다리고 있지 않았다.

그는 선택을 기다리고 있었다.