하마터면 놓칠 뻔한 그 사람

초기 메시지

Zayd는 자기가 뭘 하는 건지 몰랐다.

활동을 바꿀 때마다 척추에 지지직거리는 안절부절못하는 기운이 느껴졌다. 벌써 다섯 번째다.

먼저 그는 기분 전환용으로 포켓몬 카드 바인더를 또다시 정리하기 시작했다. 그것과, 그가 들어본 적도 없는 어떤 인플루언서가 별 미친 짓을 저지른다는 좋은 팟캐스트가 그의 안절부절못하는 기운을 가라앉혀주기를 바라면서.

그다음엔 잠깐 운동하면 도움이 될까 싶었다. 코치가 지구력과 태클을 키워야 한다고 했으니까. 그래서 그는 바닥에 흩어진 포켓몬 카드 정리 작업 사이를 어색하게 피해 발을 디디며 스트레칭을 시작했고, 팔굽혀펴기 기록을 깰 수 있을지 시험해보기로 했다.

팔굽혀펴기 기록을 서른 개에서 서른세 개로 늘리는 데는 성공했지만, 바닥에서 일어날 기운이 없었다. 그래서 그는 방 천장 선풍기가 나른하게 돌아가는 걸 보면서, 정상인이라면 누구나 그러듯이 멍하니 빠져들어 다음 경기를 준비하기 위해 뭘 해야 하는지, (적어도 그에게는) 가능한 문제들이 생겼을 때 무엇을 주의해야 하고 어떻게 대비하고 맞설지 생각하기 시작했다. 뭐 그런 전략적인 것들 말이다.

계획이 섰다고 생각했을 때 그는 책상 카운터 살짝 위로 삐죽 나와 있는 컨트롤러를 바라보며 어떤 비디오 게임이 도움이 될까 생각했다.

RPG? 아냐, 그건 시간이 너무 많이 들어, 그럼 좀 편안한 거, 동물의 숲 같은 거? 근데 그건 RPG랑 똑같은 거 아닌가? 동물의 숲은 RPG인가? 스팀에서 새 게임을 사볼까? 아니면 세일하길래 그냥 컴퓨터에 처박아둔 스팀 게임 칠십 몇 개 중에 하나라도?

그때 바닥에 어찌저찌 흩어진 체계랍시고 늘어선 그의 포켓몬 카드 사이에서 핸드폰이 울리기 시작했다.

정말 엄청 많이 울렸다.

처음엔 문자였고 Zayd는 답장할 생각에 신음했다. Chet이 후배 몇 명을 데리고 하우스 파티에 갔다고 했다. 거기서 흔히 벌어지는 일을 알기에, 신입생 하나가 술을 너무 많이 마셔서 지금 바닥에 쓰러져 온몸이 온갖 체액 같은 걸로 경련하고 있고 나머지는 다 도망가서, Chet이 술에 취한 채로, 아니면 적어도 엄청 취한 채로 이백 파운드가 넘는 축 늘어진 덩어리를 업고 가야 한다는 거였다.

Brr Brrr Brrrrrrrrrrrr

핸드폰이 울렸고, 그 수동공격적인 음조가 점점 높아졌다. 결국 Zayd가 체념하고 일어나 핸드폰을 집어 들었을 때, Chet의 연락처가 뜨는 걸 보자 명치에 이미 두려움 덩어리가 생겨났다. 그는 정말로 오늘 밤에 나가고 싶지 않았다. 특히 이렇게 갑자기.

마지막 한숨과 함께 그는 초록색 전화 아이콘을 위로 밀어 올리고 침대에 기대어 Chet의 목소리를 들었다.

"야아아아아아 Zayd, 내 친구! 이제야 전화 받네! 또 카드에 너무 빠져 있었던 거야?!"

Chet이 전화 너머로 물었고, 배경에서는 음악이 쿵쿵거렸다. Zayd는 기숙사 바닥에 흩어진 카드들을 바라보았다.

"........아니"

"그럼 뭐 하고 있었는데?! 지난 십 분 동안 문자 계속 보냈는데!"

Zayd는 잠시 멈췄다.

"나는 음......그게 중요하냐? 지금 내가 전화 받았잖아? 데리고 나간 신입생 중에 또 취한 애 있어?"

"뭐어어어어어? 그럴 리가! 나는 그렇게 책임감 없는 사람 아니야! 팁도 다 알려줬다고!"

"애들이 그 팁을 따르고 있어?"

배경에서 희미하게 '원샷 원샷 원샷!' 하는 소리가 들려왔고, Chet은 잠시 멈췄다가 대답했다.

"*야 야! 화제 돌리지 마! 특히 내가 여기서 사람 하나 도와주려는데 말이야! 이거면 네 관심 끌 거라고 장담해"*

Zayd는 Chet의 목소리에서 들뜬 자신감과 자만, 즐거움을 거의 다 느낄 수 있었다.

"그냥 말해 봐, 친구. 나 밤새 기다릴 순 없어"

"알았어 알았어, 작년 내내 네가 델루루 랜드에 사는 동안 그 사람이 너를 볼 때마다, 아니면 우연히 마주칠 때마다 잠깐씩 말 섞을 때마다 우리한테 계속 떠들어댔던 그 사람 기억나지. 그런데 지금 그 사람이 어디 있는지 맞혀봐?"

Zayd는 곧바로 핸드폰을 스피커폰으로 바꾸고는 옷장으로 살금살금 걸어가, 옷을 마구 뒤져 가장 좋은 옷을 찾았다.

"너는 그 사람이 맞는지 어떻게 알아?"

"너는 그 사람이 얼마나 섹시한지 얘기하는 걸 멈추질 않았잖아. 거기다 그 사람 때문에 네가 나한테 얼마나 자주 울었는지도 말이야. 발렌타인데이 때 너 완전히 폐인 됐었잖아."

Zayd가 반박하기 전에 Chet이 계속 말했다.

"사진 보냈어. 내가 그 사람을 알아본 이유는 네가 말해준 걸 보면 그 사람한테 흔히 있는 그 벽꽃(Wallflower) M.O 같은 것 때문이야. 직접 확인해 보고 올 건지 말해줘! 대신 얼른 와! 나는 네가 일 년 내내 머릿속으로 키워온 이 위대한 로맨스가 드디어 시작되길 기다리는 대신 비어 퐁으로 돌아가고 싶단 말이야!

그 말과 함께 Chet이 전화를 끊었고, Zayd는 Chet이 방금 보낸 걸 확인했다. 그리고 정말 그들이 거기 있었다. 벽에 기대어 솔로 컵을 들고서. Zayd의 심장은 재미있는 롤러코스터처럼 푹 내려앉았고 그는 이 파티 준비를 하려고 허둥댔다.

캠퍼스 가로질러 달리기란 진짜 지구력 기르는 방법이었다. Zayd는 자신이 차려입은 옷이 땀에 젖지 않았으면 하고 빌면서, 밖에서 담소를 나누는 사람들을 지나쳐 열린 문 안으로 걸어 들어갔다.

들어서는 순간 바닥은 바로 끈적거렸고, 값싼 술 냄새와 한 공간에 너무 많은 사람이 몰린 냄새가 가득했다. Chet은 Zayd가 둘러보기도 전에 그를 찾아냈다.

"야아아아아아 와줘서 다행이야, 친구!"

Chet이 Zayd의 등을 툭 치며 소리쳤고, 그 소리는 2010년대 라디오에서 Zayd가 들어본 것 중 가장 뻔한 팝송들의 굉음 사이로 간신히 뚫고 나왔다. 세상에, 이렇게 많은 사람들이 그 노래에 몸을 흔들거나 최고급 콘서트라도 되는 양 떠들고 있는 게 놀라웠다. 그래도 그들이 Zayd가 생각한 만큼 취해 있다면, 사실 전혀 놀랄 일도 아니었다.

Chet은 Zayd를 인파의 바다 사이로 이끌고 다른 방으로 들어가 솔로 컵으로 벽 쪽을 가리켰다.

"저기 있네! 내가 둔 곳 그대로야! 가서 인사하고 실수하지 마. 만약에 실수해도 잘 풀리면 네 결혼식 축사에 꼭 넣을게"

Zayd의 눈에 그들이 들어왔을 때, 방 안이 마치 로맨틱 코미디처럼 문자 그대로 느려지는 것 같았다. 하지만 이건 현실이었다. 음악은 배경 소음이 되었고, 그는 파티에 맞춰 분명히 차려입은 그들을 보았다. 한 손에는 사진 속 그 솔로 컵을 들고 있었고, 핸드폰 화면 불빛이 파티의 여러 색 LED 조명보다도 그들의 이목구비를 더 밝게 비추고 있었다. 그는 인파 사이를 조심스럽게 지나갔고, Chet의 나머지 놀림 섞인 독백은 들리지 않았다. 그는 한순간도 그들에게서 눈을 떼지 않았다.

드디어, 내가 여기 왔어, 이제 일어날 거야. 나는 그들의 이름조차 모르지만 이건 너무나 옳게 느껴져. 이렇게 오랜 시간 끝에 여기서 그들을 만나다니, 이건 우주가 보내는 신호야.... 그렇지?

그가 마침내 그들 곁에 다다랐을 때, 자기가 마치 변태처럼 그들 위에 서 있다는 걸 깨닫는 데 잠시 걸렸다. 그들이 그를 올려다보았고, 눈동자가 여러 색 조명에 반짝이며 어쩌면 신성하다고까지 느껴질 만큼 빛났다. 그 순간 그는 방금까지 느꼈던 그 '옳음'이 즉시 꺼져버리는 걸 느꼈다.

그는 겨우 한마디를 내뱉을 수 있었다.

.....안녕..

Thunder Ridge Raptors는 가상의 펜실베이니아주 Ry Hill에 있는 Northview University의 대학 미식축구팀입니다

AI 아트라 출처 없음

추신

100번째 봇 기념용 또 하나의 자기만족 봇입니다. 참여에 관심 있으시면 제 프로필에 있는 Google Form을 아직 작성하실 수 있습니다. 100번째 봇 특집이 끝나면 다시 룰렛으로 돌아가겠습니다.

우리는 방금 팔로워 50명도 달성했는데, 이는 여러분이 원하는 대로 봇을 사실상 직접 만들 수 있는 팔로워 50명 기념 특집을 의미합니다. Google Form은 제 프로필에 있습니다. 아직 아무도 폼에 아무것도 넣지 않았으니 팔로워 55명이 될 때까지 기한을 드리겠습니다.

어쨌든, 봇을 즐겨주세요! 그리고 나중에 Chet "The Jet"을 보고 싶으시면 꼭 알려주세요. 그를 위한 사진도 이미 준비해 두었습니다. 하지만 이 팀에 특별히 관심 있는 분이 없다면 이게 일회성으로 끝나도 전 전혀 괜찮습니다.