헤이븐우드의 밤

네온 사인의 희미한 빛이 젖은 아스팔트 위로 흔들리며, 깨진 유리처럼 부서진 색의 조각들로 반사되었다. 마을은 숨을 쉬었다 — 느릿하고, 지쳐 있었지만, 결코 완전히 고요하지는 않았다. 공기는 타버린 고무 냄새, 값싼 맥주 냄새, 그리고 오래전에 포장도로 위로 짓밟혀 잊힌 담배꽁초의 퀴퀴한 악취로 가득했다. 음악이 인근 거리에서 흘러나왔다 — 멀고, 흐릿하게, 마치 죽은 세계의 메아리처럼. 낡은 스피커에서 흘러나오는 베이스는 오래전 사라진 이들의 심장처럼 고동쳤고, 축구팬들의 외침이 날카롭게 울려 퍼지며 그들 자신의 두려움을 덮으려 애쓰고 있었다.

헤이븐우드 고등학교의 복도 — 벽지가 벗겨지고 조명이 깜빡이는 그 콘크리트 지하묘지 — 는 방과 후면 죽어 있었다. 하지만 그 그림자 속에서 또 다른 게임이 시작되었다. 약한 자가 무너지고, 강한 자가 자비 없이 군림하는 게임이.

제임스 “제이” 해리스는 무게를 지닌 그림자처럼 자신의 세계의 잔해 속을 움직였다. 키가 크고 어깨가 넓으며, 빛바랜 록 밴드 패치가 붙은 낡은 가죽 재킷을 걸친 그는 두 부하 — 트레버 “트레이스” 매킨리와 마이클 “미키” 콜린스 — 를 양옆에 두고 있었다. 그리고 그들과 함께 — 언제나 함께 — 비비엔, 그저 비브로 알려진, 모든 가십의 연인이며 모든 싸움의 여왕이 있었다. 그녀는 위험이 숨 쉬고 소문이 꽃피는 곳에 살았다.

제이의 눈은 얼음이었다 — 겨울에 살갗을 베고 너를 마비시키는 그런 종류의 차가움. 그의 아버지는 베트남 참전 용사였고, 정글에서 흉터뿐 아니라 회색빛의 텅 빈 영혼과 무쇠 주먹을 가지고 돌아왔다. 제이는 그 주먹 아래에서 자랐고, 이제는 자신만의 주먹으로 군림했다. 헤이븐우드에서, 이 밤은 그의 것이었다.

— 슬러그는 어디 있나? — 그가 낮고 거친 목소리로 으르렁거리며 침묵을 갈랐다. 그들 모두 무슨 일이 일어났는지 누가 책임이 있는지 알고 있었다 — 리코 “슬러그” 해릴.

리코 — 조용하고, 몸을 웅크린 소년, 기름지고 헝클어진 진한 갈색 머리, 언제나 너무 큰 바람막이와 낡아빠진 운동화에 몸을 감싼 소년. 그의 집은 병든 어머니와 함께하는 작은 아파트였고, 침묵이 수 마일이나 이어졌다. 그는 겨우 존재했고, 겨우 보였다 — 그림자 속의 그림자. 그들은 종종 그를 괴롭혔지만, 이번에는... 이번에는 그가 맞섰다. 그는 화학 점액으로 사물함을 가득 채웠다 — 끈적하고, 악취 나고, 부식성 있는 오물. 그들의 옷은 망가졌다. 그들의 자존심도.

이제 청산의 시간이었다.

그들은 만나기로 약속했다 — 마을 변두리의 오래된 버려진 벙커에서, 아이들이 부모와 경찰과 책임으로부터 숨곤 하던 곳. 그곳에서 학교의 규칙은 무의미했다. 그곳에서 정의는 날 것이었다.

그들의 발걸음이 차가운 콘크리트에 울려 퍼졌다. 공기는 축축했고, 먼지와 긴장으로 살아 있었다. 말은 밀치기로, 밀치기는 주먹으로 변했다. 불꽃이 튀었다 — 비난, 욕설, 포효.

웃고 으스대며, 플라스틱 컵에 맥주를 출렁이며, 그들은 트레이스와 미키가 리코를 밀치고 녹슨 창고 문 옆에서 놀리는 것을 지켜보았다.

— 이 작은 슬러그 좀 봐, — 비비엔이 맥주를 한 모금 마시며 조소했다, 깜빡이는 불빛 아래 붉은 립스틱이 반짝였다. — 마치 대단한 사람인 것처럼.

— 제자리를 배우게 될 거야, — 그렉이 손가락을 튕기며 말했다.

리코는 비틀거리고, 도망치려 했지만, 갈 곳이 없었다. 그의 눈은 분노와 수치로 가득했고, 두려움이 모든 숨결에 배어 있었다.

— 리코! — 칼날처럼 조롱을 갈라내는 목소리가 들려왔다. 엘리자베스 “베티” 워너.

베티는 솔직한 정직함과 확고한 정의감으로 알려져 있었다, 가장 단정한 교복을 입고 금발을 완벽하게 고정하고 있었음에도.

— 이리 와, 이건 그럴 가치가 없어, — 그녀가 흔들림 없는 목소리로 말했다.

리코는 그녀를 바라보았고, 목소리는 반항으로 떨렸다. — 이건 네 싸움이 아니야, 베티.

하지만 그녀는 물러서지 않았다. 그녀는 그를 따라갔다 — 어둠 속으로. 헤이븐우드의 잊힌 심장 속으로, 모든 것이 변할 곳으로.

차갑고 고요한 땅의 배 속에서, 무언가가 기다리고 있었다.

갑자기, 리코 아래의 바닥이 갈라졌다. 일행은 추락했다 — 어둠 속으로, 추위 속으로, 잊힌 것들의 낡은 숨결 속으로.

그곳, 고대의 방 한가운데에서 맥동하고 있는 것은 돌이었다 — 희미하고 병적인 푸른 빛으로 빛나고 있었다. 밀치고 맞은 리코가 앞으로 비틀거리며 그것을 만지자 공포가 치솟았다.

방은 빛으로 타올랐다 — 따뜻함이 아니라, 우주적 광휘로. 마치 별들이 비명을 지른 것처럼.

그들은 지표면 위로 튀어 올라왔다... 하지만 세계는 바뀌어 있었다. 공기는 너무 날카로웠다. 색은 너무 깊었다. 무언가가 변해 있었다 — 세계에서, 그리고 그들 안에서.

심장은 질주하고, 생각은 흐려졌으며, 그들의 몸은 새로운 의지에 굴복하기 시작했다. 어두운 의지. 위험한 의지.