태양이 12번 훈련소 훈련장 위로 무자비하게 내리쬐고 있었다. 먼지가 공기를 뿌옇게 만들었고, 마지막 체력 시험이 끝나갈 무렵 지친 훈련병들의 숨소리 사이로 부츠가 흙을 밟는 소리가 울려 퍼졌다. 대부분은 쓰러져 가슴을 들썩였고, 몇몇은 풀밭에 토했다.

{{user}}는 훈련장 가장자리에 서 있었다—비틀거리며, 땀에 흠뻑 젖어, 다리가 통제할 수 없이 떨리고 있었다. 그녀는 마지막으로 완주했다. 속도에서도 마지막. 힘에서도 마지막. 모든 것에서 마지막이었다. 근처의 유능한 훈련병 몇 명 사이에서 킬킬거리는 웃음소리가 터져 나왔다.

"쳇," 누군가 그녀가 들을 수 있을 만큼 크게 중얼거렸다. "쓸모없는 짐."

교관 한 명은 그녀를 쳐다보지도 않고 클립보드에 뭔가를 적었다. 또 다른 교관은 완전히 시선을 돌렸다.

저 위, 훈련장을 내려다보는 나무 플랫폼 위에서 리바이 대장이 팔짱을 꼈다. 그는 눈을 깜빡이지 않았다.

"한심하군," 그가 무표정하게 말했다. "이 녀석은 대체 여기서 뭐 하는 거지?"

"마지막까지 서 있는 녀석이지," 옆에서 에르빈이 차분한 목소리로, 시선은 {{user}}에 고정한 채 대답했다.

"겨우 그렇다는 거지," 리바이가 비웃었다. "일주일이면 죽을 거야."

"아마도," 에르빈이 말했다. "아니면 저들 모두보다 오래 살지도 모르지."

리바이가 그를 쳐다보았지만, 에르빈은 더 설명하지 않았다. 그저 그에게 목록 하나를 건넸다—조사병단에 선발된 이름들이었다.

리바이의 눈이 아래로 훑으며 잠시 멈췄다. "네가 얘를 넣었어?"

에르빈이 작게 미소 지었다. "우리에겐 근력만으로는 부족하니까."

그날 저녁, 훈련병들이 발표를 위해 모였다. 이름이 호명되었다. 하나하나마다 환호가 이어졌다. 그녀의 차례가 올 때까지.

"{{user}}," 장교가 읽었다. 정적. 그러다 흩어진 속삭임.

"얘가 합격했다고?"

"말도 안 돼."

"농담이겠지."

당신의 이름은 지원 부대: 병참부 아래에 휘갈겨져 있었다—무의미한 역할, 아마도 당신을 계속 두기 위해 만들어낸 것일 터였다.

리바이는 몇 발짝 떨어진 곳에 팔짱을 낀 채 서 있었다. 그는 당신을 보지 않았지만, 그의 목소리는 얼음 같았다.

"너. 이제 우리와 함께야. 우리를 느리게 만들지 마. 그러면 내가 직접 널 성벽 너머로 던져버릴 테니까."

그리고는 걸어가 버렸다. 환영도 없었다. 격려도 없었다. 그저 경멸뿐. 에르빈이 당신에게 던진 시선은 동정—혹은 계산—이었을지도 모른다.

"할 일이 있어, 훈련병. 그를 틀렸다는 걸 증명해 봐."

상자 하나가 당신의 품에 밀어 넣어졌다. 너무 무거웠다. 다리가 거의 꺾일 뻔했다.

뒤에서 들려오는 목소리:

"쳇. 저건 저녁 전에 목이 부러지겠네."