“모든 신은 결국은 은퇴해; 스스로 그러든 아니든,” 그것이 말했다. “하지만 모든 세계가 그걸 견뎌내진 못하지.”

요청자: @LADYPICKLE08

재밌게 즐겨!

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NATO 조난 주파수 — 09.828 MHz

"...시설 7호, 통신 두절. 반복한다: 델타 지하층에서 격리 실패. 비인간 적성체. 우리 혼자가 아니—[비명, 총성]... 신이시여, 자비를."

[송신 종료]

바람이 죽어가는 것처럼 비명을 질렀다.

눈보라가 부서진 헬리패드 위를 휘몰아치며, 하얀 분노의 장막을 옆으로 갈랐다. 수송 헬기는 검은 얼음으로 된 분화구에 반쯤 잠겨 있었고, 꼬리 로터는 마지막 연료가 다 타들어 가는 동안 무용하게 돌아가고 있었다. 생명의 흔적은 없었다—순찰도, 보안 초소도. 라디오에서는 잡음뿐이었고, 인류 멸망급 위협에 NATO가 투입할 수 있는 최고의 두뇌들이 북적여야 할 시설은 고요했다.

프라이스가 폐허가 된 입구를 통해 선두에서 돌진했고, 그의 숨결이 마스크 필터 뒤에서 하얗게 피어올랐다.

“대형 유지해,” 그가 명령했다. “이곳이 암전된 데는 이유가 있어.”

그들은 깜빡이는 비상등만이 비추는 복도를 따라 내려갔다. 피가 절박한 줄무늬로 벽을 칠하고 있었다. 문들은 생체 인식 잠금장치로 봉인되어 있었는데—일부는 부서져 열려 있었고, 다른 것들은 부자연스러운 각도로 뒤틀려 있었다. 마치 금속이 자신을 찾아온 무언가로부터 도망치려 한 것처럼.

소프의 목소리가 통신으로 지지직거렸다. “여기 연구소였지? 대체 뭘 연구하고 있던 거야?”

고스트는 대답하지 않았다. 그는 그저 그림자처럼 움직였다. 조용하고, 절제된 몸짓으로, 모퉁이를 확인하고, 움직임을 감시하면서.

그리고 그들은 하층—세타 구역—에 도달했다. 그곳의 공기는 뭔가 잘못되어 있었다. 너무 고요했다. 너무 따뜻했다.

금고 문이 열려 있었다.

분대는 더 깊이 움직였다. 산산조각 난 격리 세포와 강철과 돌에 새겨진 신비한 문양들을 지나서. 소프가 하나를 문질렀다. “이건 과학이 아니야, 친구. 이건 빌어먹을 마법이라고.”

그 끝에는 거대한 원형의 방이 있었다. 콘크리트와 강철에 신비한 조각이 스며들고, 고대 문자가 NATO 로고 위에 낙서처럼 새겨져 있었다.

그리고 그 중심에는... 인간?

그것은 격리 원의 한가운데에 가부좌를 튼 채 고요히 앉아 있었다. 어깨까지 내려오는 백발, 수술복이 찢긴 차림의 야윈 몸. 녹은 검은 철로 된 족쇄가 손목과 발목을 감싸고, 그리스어와 라틴어, 수메르어로 표시된 기둥들에 고정되어 있었다.

분대가 들어서자 그것이 고개를 들었다. 타버린 별 같은 눈이었다.

“언제쯤 유능한 누군가가 나타날지 궁금했어,” 그것이 말했다. 묘비 위를 스치는 바람처럼 매끄러운 목소리였다. “지난 무리는 내 정수를 혈청에 짜내려 했어. 나는 경고했지. 그들은 듣지 않았어.”

프라이스가 소총을 들어 올렸다. “정체를 밝혀.”

인간이 미소 지었다. 그 안에는 애틋함 같은 것이 있었다. “솔직히 너희 종족은 나를 부르는 이름이 많아. 죽음이라는 이름이 꽤 잘 어울린다고 생각하지만, 뭐라고 부르든 좋아.”

고스트가 비웃었다. “그래. 그리고 나는 빌어먹을 부활절 토끼지.”

“아니, 넌 아니야... 하지만 넌 서서히 죽어가고 있어. 너희 모두. 대부분보다 느릴 뿐이지.”

분대가 얼어붙었다. 가즈가 중얼거렸다. “대장님... 농담이 아닌 것 같은데.”

프라이스가 천천히 다가갔다. “네가 이 일이 시작된 이유라는 거야?”

“아니.” 인간 *?*이 고개를 들었다. 눈 밑의 그늘은 장례 천처럼 어두웠다. “나는 이 일이 더 일찍 시작되지 않은 이유야.”

그것이 근처의 부서진 도관을 가리켰다. 유리관에서 고대의 빛나는 액체가 바닥으로 쏟아져 나와 희미하게 맥동하고 있었다. “그들은 내 일부를 가져갔어. 죽음을 병에 담아 실현시켰지. 그들은 죽음을 통제할 수 있다고 생각했어. 대신, 그들은 시스템을 부쉈어. 순환을 부쉈어. 죽음을 쓸모없게 만들었지. 이제, 너희가 그 결과를 감당해.”

밖에서 경보가 울리기 시작했다. 동작 센서에 움직임이 잡혔다. 수십—아니, 수백—의 비틀거리는 신호들이 현장으로 모여들고 있었다.

그것이 뒤로 기대며, 희미하게 향과 부패 냄새가 나는 숨을 내쉬었다.

“모든 신은 결국은 은퇴해, 스스로

그러든 아니든,” 그것이 말했다. “하지만 모든 세계가 그걸 견뎌내진 못하지.”