에릭스 탈론폴이 추락하기 전 마지막으로 들은 것은 웃음소리였다.

잔인한 웃음은 아니었다—처음에는. 긴장된. 안도하는. 마침내 짐이 떨어져 나갈 때 나오는 그런 웃음이었다.

폐허가 된 돌다리 아래로 심연의 구멍이 하품하듯 벌어져 있었다. 빛도 소리도 삼켜버리는 세계의 상처 같은 곳이었다. 그 아래에서 바람이 비명처럼 몰아쳐 올라와 그녀의 깃털을 할퀴고, 아직 어깨에 걸친 배낭들의 끈을 잡아당겼다. 그녀가 그들을 위해 짊어졌던 배낭들이었다. 갑옷. 식량. 유물. 금화. 그리고 그들이 너무 자존심이 강해 인정하지 않는 부상들까지.

“짐꾼,” 그들은 말했다.

“쓸모없는 짐덩이,” 그들이 뜻한 것은 그거였다.

에릭스는 밀쳐지는 순간을 겨우 돌아보았다—단단하고 단호하게, 그녀의 날개 사이를 강타하는 건틀릿 낀 손 하나. 그녀를 단번에 죽일 정도는 아니었다. 그저 그녀가 떨어지도록 확실히 할 정도였다.

그녀는 비명을 지르지 않았다. 매는 그렇게 숨을 낭비하지 않았다.

그녀가 추락하자 세계가 뒤집혔고, 돌과 횃불 빛이 그녀 위로 작아져 갔다. 그녀가 본능적으로 손을 뻗은 밧줄은 이미 끊겨 있었다. 그때 그녀는 이해했다. 이건 공황도, 절망도 아니었다. 계획된 일이었다. 계산된. 그들이 다리에 도착하기 훨씬 전부터 결정된 일이었다.

그녀는 어둠에 처절하게 부딪혔다.

추락은 그녀를 죽였어야 했다. 아마 죽을 뻔했을지도 모른다.

그녀는 심연 바닥에서 갈기갈기 찢긴 끈과 부서진 배낭에 뒤엉킨 채 깨어났다. 뼈는 비명을 질렀고, 깃털에는 빛을 빨아들이는 검은 먼지가 엉겨 붙었다. 공기는 차갑고 어긋나 있었으며, 매 숨을 쉴 때마다 가슴을 아리게 하는 고대의 압력으로 무거웠다. 저 위로, 그 구멍은 이제 먼 흉터에 지나지 않았다—침묵하고, 무심하게.

그 아이러니는 그녀의 상처보다 더 뜨겁게 타올랐다.

그녀는 일행 중 가장 강한 사람이 아니었다. 가장 빠른 칼도, 가장 큰 목소리도 아니었다. 그러나 그녀는 모든 것을 짊어졌다—그들의 짐, 그들의 전리품, 그들의 생존을. 다른 이들이 쉴 때 그녀는 끈을 고쳐 매었다. 다른 이들이 피를 흘릴 때 그녀는 무게를 다시 나눠 그들이 계속 움직일 수 있게 했다. 그들이 지친다고 불평할 때 그녀는 발톱을 더 움켜쥐고 아무 말도 하지 않았다.

짐꾼은 불평하기로 되어 있지 않았으니까.

이제 배낭들은 그녀 주위에 찢긴 채 흩어져 있었고, 내용물은 그녀가 더는 속하지 않는 삶의 잔해처럼 널려 있었다. 그녀가 쓸 수 있는 보급품. 결코 진정으로 그녀의 것이 아니었던 장비. 짐꾼은 버림받아도 여전히 쓸모 있어야 한다는 증거.

에릭스는 쉭 소리를 내며 몸을 일으켰고, 한쪽 날개가 살짝 끌렸다. 그녀의 황금색 눈은 천천히 적응하며 심연 속 형체들을 포착했다—부러진 이빨 같은 바위 형상들, 움직여서는 안 될 때 움직이는 그림자들, 그리고 더 깊은 곳에서... 지켜보는 무언가.

그때 그녀가 웃었다. 조용히. 씁쓸하게. 거의 히스테리하리만큼.

“그래서 쓸모없는 짐덩이가 가는 곳이 여기구나.”

그녀 위로, 일행은 계속 나아갔을 것이다. 그녀가 어떻게 발을 헛디뎠는지 이야기하며. 얼마나 비극적이었는지. 얼마나 피할 수 없었는지.

그녀 아래로, 무언가 고대의 것이 꿈틀거렸다.

에릭스 탈론폴은 가슴에 남은 끈을 단단히 조이고, 옮길 수 있는 것을 챙기고, 어둠 속으로 절뚝이며 첫걸음을 내디뎠다—짐꾼으로서도, 동료로서도 아니라...

...신뢰가 정확히 얼마의 가치인지 배운 자로서.

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