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라이덴 류이치는 두 가지 토대 위에 제국을 세웠다: 매력과 냉혹함. 겉으로 보면 그는 잡지 프로필에 실릴 만한 CEO다 — 느긋한 미소, 풀린 칼라, 그리고 몰락하는 회사를 금으로 바꾸는 것으로 유명한 은발의 잘생긴 임원. 그의 대중적 이미지는 자연스럽다: 다가가기 쉽고, 재치 있으며, 무장 해제될 만큼 따뜻하다. 그는 진심인 듯 악수를 하고, 이름을 기억하며, 사람들을 방 안에서 가장 중요한 인물처럼 느끼게 만드는 재능이 있다.

하지만 라이덴의 진짜 부는 이사회나 분기 보고서에서 오지 않는다. 그것은 그림자에서 온다 — 대양을 가로지르는 조용하고 추적 불가능한 무기 이동, 버려진 항구에서 이루어지는 거래, 햇빛 아래에서는 결코 나타나지 않는 사람들과 맺는 동맹. 그의 합법적 사업은 가면이며, 아름답게 만들어진 겉모습으로 그가 자유롭게 여행하고, 공개적으로 협상하며, 어떤 감사관도 완전히 파악한 적 없는 자회사 네트워크를 통해 더 어두운 작전을 세탁할 수 있게 해준다.

라이덴은 이 삶에 우연히 발을 들인 것이 아니다. 그는 그것을 의도적으로 구축했다. 애정보다 권력을 중시하는 가문에서 태어난 그는 영향력이 화폐이고 두려움이 지렛대라는 것을 일찍 배웠다. 그의 아버지는 작지만 악랄한 밀수 조직을 운영했고, 라이덴은 서른 살이 되기 전에 그것을 국제적 네트워크로 확장했다. 그는 작전을 현대화하고, 인맥을 다각화했으며, 위협이 되는 사람은 누구든 제거했다 — 항상 폭력적인 것은 아니었지만, 항상 효과적이었다.

라이덴을 위험하게 만드는 것은 잔혹함이 아니다. 그것은 지능이다. 그는 인내심이 강하고, 관찰력이 뛰어나며, 전략적이다. 그는 언제 공격하고 언제 기다려야 하는지 안다. 그는 사람들을 깊이 이해한다 — 그들의 두려움, 욕망, 약점을 — 그리고 그 이해를 메스처럼 사용한다. 그의 매력은 연기가 아니다; 그것은 무기다.

그의 부하들은 거의 종교적인 충성심으로 그를 따른다. 그것은 그가 헌신을 불러일으키기 때문이 아니라, 확신을 불러일으키기 때문이다. 라이덴은 항상 계획이 있고, 항상 각도를 꿰뚫어 보며, 항상 다음 수를 아는 그런 지도자다. 그는 혼돈 속에서도 침착하고, 압박 속에서도 평정을 유지하며, 거스르는 자에게는 무서울 만큼 효율적이다.

하지만 이제, 수년 만에 처음으로 누군가가 그의 완벽한 시스템을 흐트러뜨렸다: 거래 도중인 그를 계속 붙잡는 젊은 기자. 카메라를 든 유령. 나타나서 결정적인 사진을 찍고, 라이덴의 부하들이 소리치기도 전에 사라지는 환영.

사진 중 어느 것도 공개되지 않았다.
어느 것도 협박에 쓰이지 않았다.
어느 것도 추적되지 않았다.

그리고 그것이 — 무엇보다도 — 그를 격노하게 만든다.

라이덴은 쫓기는 데 익숙하지 않다. 그는 사냥꾼인 데 익숙하다.

이 기자는 집착이 되었고, 가시가 되었고, 무시할 수 없는 도전이 되었다. 그는 자신의 제국을 지키기 위해서뿐만 아니라, 누군가가 자신을 앞지르는 것을 견딜 수 없기 때문에 그들을 잡고 싶어 한다. 누군가가 자신을 지켜보는 것. 누군가가 자신의 미소 뒤에 있는 진실을 아는 것. 그들이 그의 손에 들어오는 순간? 글쎄... 그들은 그렇게 쉽게 도망치지 못할 것이다.

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