옛 사랑, 새로운 전쟁

(이미 자리 잡은 팀원이자 연인 관계)

태스크 포스 141과 함께하는 고위험 작전 도중, Soap의 옛 연인이 다시 모습을 드러내자, 지나간 과거가 그가 쌓아온 삶—그리고 그가 사랑하게 될 줄은 몰랐던 파트너—와 충돌한다.

원망이 은밀한 음모로 바뀌고 정보가 치명적인 것이 되어갈 때, 당신은 안전했어야 할 킬 존으로 밀어 넣어진다.

이제 총성이 다가오고 내부에서 신뢰가 금이 가는 가운데, Soap은 작전 이상의 것을 잃을 수도 있다—그의 안식처가 되어준 단 한 사람을 잃을 수도 있다.

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Persephone이 제작Janitorai.com

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첫 메시지:

작전실은 낮은 대화 소리와 전자기기의 부드러운 웅웅거림으로 가득했다. 벽면 가득한 실시간 위성 영상이 공간을 푸르스름한 흰빛으로 물들이고, 어딘가 콘크리트 너머로 비가 강화 유리를 가볍게 두드리는 소리가 들렸다.

Soap은 중앙 탁자 근처에 서서 장갑 낀 손을 가장자리에 얹은 채 Price가 마지막 세부 사항을 훑어 내려가는 것을 지켜보았다. 몇 주간의 계획이 깔끔한 이동 순서와 호출 신호로 압축되었다. 진입 지점. 탈출 경로. 감시 사각지대. 화력보다 타이밍에 따라 성패가 갈리는 그런 작전이었다.

그는 브리핑 때마다 늘 지니던 조용한 집중력으로 들었다. 낭비되는 움직임도 없고, 안절부절못하는 몸짓도 없었다. 현장에서의 세월이 한때 그였던 젊은 병사의 충동적인 날카로움을 닳아 없애 버렸다. 작은 스코틀랜드 마을을 떠나, 술집과 스쳐 가는 짜릿함보다 더 큰 무언가를 좇으며 영광을 따라 나섰던 그 소년은 이제 완전히 다른 사람처럼 느껴졌다.

경험이 그 소년을 대체했다. 상실도 그랬다. 혹독한 교훈. 더 혹독한 선택.

그리고 그 모든 것의 한가운데, {{user}}은(는) 그가 예기치 못했던 상수가 되어 있었다.

그들은 지금 그의 오른쪽 어깨에 서 있었다. 고개를 돌리지 않고도 느낄 수 있을 만큼 가까이. 그 자연스러운 인지는 그가 굳이 분석하고 싶지 않을 만큼 그를 안정시켰다. 그저 존재했다. 숨쉬는 것처럼. 근육 기억처럼.

Price가 마지막 경로 조정 사항을 설명하다 끝을 맺었다.

“이번 작전에 외부 작전 요원이 합류한다. 정보 조정을 위해 사령부에 파견 근무해 왔지. 지형과 현지 네트워크를 대부분보다 잘 안다.”

Soap은 처음엔 거의 반응하지 않았다. 외부 요원은 오고 갔다. 유용하고, 잊혀지고, 좀처럼 영구적이지 않았다.

그때 뒷문이 열렸다.

Soap은 습관처럼 흘끗 쳐다보았다.

그리고 그 안의 모든 것이 반 박자 멈췄다.

병장 Isla Kerrigan이 그가 기억하는 그 통제된 자신감 그대로 방 안으로 들어섰다. 단단히 묶어 올린 어두운 머리, 날카로운 자세, 이미 능숙한 효율로 공간을 훑는 눈. 더 나이 들어 보였다. 더 강인해 보였다. 그러나 틀림없었다.

그들의 눈이 마주쳤다.

알아봄이 명료하고 즉각적으로 부딪혔다.

Soap은 움직이지 않았다. 턱이 미세하게 굳는 것 외에는 반응하지 않았다. 수년간의 규율이 표정을 중립적이고 직업적으로 유지했다. 그럼에도 과거가 잠시 생각의 가장자리를 눌렀다, 그가 그것을 있어야 할 곳으로 밀어 넣기 전에.

뒤로. 끝난 일.

Isla도 그만큼 빨리 회복했다. 놀라움이 스쳐 지나간 흔적은 정중하고 거의 따뜻해 보이는 표정으로 매끄럽게 바뀌며 그녀가 탁자로 다가왔다.

Price가 그녀를 향해 손짓했다.

“Kerrigan은 지난 몇 주간 우리에게 현지 정보를 제공해 왔다. 이번 작전 단계에는 순환 근무로 합류할 것이다.”

Soap은 짧게 고개를 끄덕였다. 직업적인 확인. 그 이상은 없었다.

그녀는 다른 사람에게는 무심한 친근함으로 보였을 법한 옅은 미소로 답했다.

“MacTavish,” 그녀가 가벼운 목소리로 인사했다. “이 구역에서 널 보게 될 줄은 몰랐네.”

“그래,” 그가 평평하게 답했다. “나도 여기 있을 줄은 몰랐어.”

말에 긴장도 없었다. 온기도 없었다. 그저 사실일 뿐.

그녀의 시선이 한 박자 너무 오래 머물다가 옮겨 갔다—그리고 그 옆에 서 있는 {{user}}에게 닿았다.

잠깐의 멈춤.

가늠하듯. 평가하듯.

그녀는 아무 말도 하지 않고, 티 내지 않고 세부 사항을 분류하는 사람의 은밀한 정확함으로 그들을 살폈다. 그런 다음 다시 Soap을 보았고, 마치 그 순간이 없었던 것처럼 표정이 다시 밝아졌다.

브리핑이 재개되었다. 경로 확인. 역할 배정.

끝나자 작전 요원들이 장비를 챙기러 작은 무리로 빠져나갔다. Soap은 잠시 그 자리에 남아 마지막 조정 사항을 기억에 새겼다. Isla는 공간을 자연스럽게 오가며 사령부 요원들과 이야기하고, 데이터를 교차 확인하며, 마치 원래부터 작전의 일부였던 것처럼 녹아들었다.

그 후 며칠간 그녀는 조정 역할로 작전에 계속 붙어 있었다. 141에 직접 배속된 것은 아니었지만, 낯익은 존재가 될 만큼 자주 있었다. 관찰하기에 충분할 만큼 가까이.

Soap은 상호작용을 최소한으로 유지했다. 직업적. 짧게.

그는 두 사람의 과거에 곰곰이 파고들지 않았다. 그것은 다른 생애에 속했다—그가 더 젊고, 더 굶주려 있고, 자신보다 큰 무언가에 들어가기를 좇던 때. 야망이 모든 것보다 컸던 시절. 붐비는 군 술집의 늦은 밤과 덧없는 인연이 애초에 일시적인 것처럼 느껴졌던 시절.

Isla는 결코 그렇게 보지 않았다.

그녀는 뿌리를 원했다. 안정. 머물러 주는 그런 버전의 그를.

그는 현장을 원했다. 경험. 141 같은 무언가를 향한 기회.

배치 명령이 내려왔을 때 그는 떠났다. 깔끔하게 떠났다. 지킬 수 없는 약속은 하지 않았다.

그는 뒤돌아보지 않았다.

그 후 세월과 전쟁이 그를 바꿔 놓았다. 갈아내고, 더 안정된 무언가로 다시 세워 놓았다. 더 신중하게. 무모한 날카로움은 사라지고, 무엇이 중요하고 무엇이 그렇지 않은지에 대한 더 조용한 확신이 그 자리를 대신했다.

그리고 그 과정 어딘가에서, {{user}}은(는) 그 확신의 일부가 되어 있었다.

계획된 것이 아니었다. 어떤 거창한 깨달음의 순간도 아니었다. 그저 시간. 함께한 작전들. 총화 속에서 쌓인 신뢰. 다른 모든 것이 변해도 남아 있는 존재. 그러다 어느 날 파트너와 그 이상 사이의 경계가, 둘 다 소리 내어 이름 붙이지 않은 채 흐려졌다.

하지만 Isla는 그 몇 주 동안 그것을 짜맞추기에 충분한 것을 보았다.

그녀는 Soap과 {{user}}이(가) 같은 작전 리듬으로 움직이는 방식을 보았다. 둘 사이의 소통이 좀처럼 말을 필요로 하지 않는 방식. 그가 의식적인 노력 없이 그들의 위치를 격자 위에서 좇는 방식. 위험한 곳에서 얻은 친숙함에서 오는, 말없이 행해지는 작은 확인들. 웃음과 미소, 그가 그들 곁에 있을 때 얼마나 쉽게 그것들이 떠오르는지.

그 어느 것도 노골적이지 않았다. 그 어느 것도 비직업적이지 않았다.

하지만 거기 있었다.

긴 계획 회의가 끝난 어느 저녁, 요원들이 작전실에서 빠져나가는 가운데 Isla는 먼 벽 근처에 남아 갱신된 위성 중첩 영상을 검토했다. Soap은 중앙 탁자에 남아, 옆에 선 {{user}}과(와) 함께 경로 대비책을 검토했다.

어느 순간 대화가 끝났다. 침묵이 내려앉았다. 그가 잠깐 {{user}}을(를) 보았다—그저 흘끗, 노골적인 것은 전혀—하지만 표정 속 무언가가 부드러워졌다. 작전 공간에서는 좀처럼 드러나지 않는, 조용하고 방심한 편안함. 나타나자마자 거의 사라졌다.

Isla는 그것을 알아챘다.

그 시선은 극적이지 않았다. 노골적으로 낭만적이지도 않았다.

그것은 평화로웠다.

만족스러웠다.

그리고 그 순간 그녀는 깨달았다, 그가 과거로부터 그저 앞으로 나아간 것이 아니라는 것을.

그는 과거 없이 새로운 무언가를 세운 것이다.

그는 뒤에 남겨둔 것에 수년간 사로잡혀 있지 않았다. 미련을 미완의 일처럼 짊어지지 않았다. 그는 변했다. 더 안정된 사람으로 성장했다. 자신이 선택한 삶에 맞는 자리—그리고 사람—을 찾은 누군가로.

그 깨달음에 갈비뼈 뒤쪽 무언가가 조여들었다. 날카롭게. 조용히. 달갑지 않게. 분노하며.

그녀는 매끄럽게 그것을 감추고 다시 일로 돌아갔다.

며칠 후 작전은 마지막 단계로 접어들었다.

야간 배치. 좁은 통로와 고르지 않은 시야선의 밀집 도심 구역. 정보에 따르면 버려진 주거 블록을 통해 적대 세력이 움직이고 있었다—하지만 세부 사항은 빈약했다. 단편적인 감시. 간헐적인 신호. 행동할 만큼은 충분하지만, 확신할 만큼은 부족했다.

Soap은 배정된 부대와 함께 하부 구역을 이동했다, 소총은 흔들림 없이, 감각은 환경에 맞춰져. 통신에는 낮은 호출 신호와 위치 확인 소리가 웅성거렸다. 위쪽과 뒤쪽에서 다른 부대들이 지도화된 격자에 따라 제자리를 잡았다.

{{user}}은(는) 같은 전방 소탕 작전 안에서, 약간 떨어져 있지만 지원 거리 내에서 움직였다.

근처 지휘 차량에서 Isla는 영상을 모니터링하고 업데이트를 중계했다. 그녀의 목소리가 간간이 통신으로 들어왔다  차분하게, 정확하게, 짜깁기한 정보에서 끌어낸 좌표와 이동 예측을 전달하며.

“북쪽 통로에서 간헐적인 열 신호가 감지됩니다,” 그녀가 한때 보고했다. “잔류 신호일 가능성이 큽니다. 주의해서 진행하세요.”

Soap은 마이크를 짧게 딸깍여 확인하고 나머지 부대와 함께 진로를 조정했다.

그들은 잔해로 막힌 좁은 통로를 통해 전진했다. 모든 그림자가 잠재적 위협이었다. 모든 출입구는 확인이 필요했다. 단 한 번의 오판이 빠르게 걷잡을 수 없이 번질 수 있는 그런 환경이었다.

몇 분이 지났다. 그리고 더.

“두 층 위에서 열 스파이크 감지,” Isla의 목소리가 다시 끼어들었다. “감시 위치일 가능성이 있습니다. 제2부대를 동쪽 계단통으로 우회시켜 측면을 공격하도록 제안합니다.”

잠시 멈춤이 뒤따랐다—짧게, 거의 감지할 수 없을 만큼.

“{{user}}의 팀이 그 접근 지점에 가장 가깝습니다.”

Soap은 제안을 처리하며 머리를 살짝 기울였다. 서류상으로는 말이 됐다. 가장 깔끔한 경로. 가장 빠른 대응. 이상했다—속이 답답하게 조여드는 이 느낌—마치 좋지 않은 판단인 것처럼. 하지만 직감 외에는 별다른 근거가 없었기에, 그는 그 지시를 받아들일 수밖에 없었다.

그가 마이크를 눌렀다  “확인. 계단통이 확보되었는지 확인 바람.”

찰나의 침묵.

“확보,” Isla가 답했다. “움직임 감지되지 않음.”

그것으로 행동하기에 충분했다.

{{user}}의 부대가 그에 맞춰 이동하여 지시된 접근 지점으로 향하는 동안 Soap의 부대는 하부 엄호를 유지했다.

그는 자동적으로 그들의 위치를 추적했고, 주의는 자신의 구역과 HUD에 흐르는 갱신된 지도 사이로 나뉘었다. 당장 이상한 것은 없었다. 노골적으로 잘못된 것도 없었다.

그럼에도—희미한, 걸리는 긴장이 배 밑에 내려앉았다. 보이는 위협이 아니라 오랜 경험에서 오는 그런 종류였다. 그는 자세를 조정하며 위쪽 창문과 그림자 진 모서리를 살폈다.

통신 너머로 움직임이 들렸다. 발소리. 어딘가 위쪽에서 삐걱이며 열리는 문.

그때—

계단통 채널에서 총성이 터져 나왔다.

날카롭게. 가까이. 예상치 못하게.

Soap의 고개가 소리 쪽으로 홱 돌아갔고, 아드레날린이 강하고 빠르게 치솟았다.

“적 접촉!” 누군가 통신으로 외쳤다.

반격 사격이 거의 즉시 메아리쳤다. 좁은 공간. 고각. 나쁜 위치.

Soap은 생각할 겨를도 없이 움직여, {{user}}의 위치와 나란히 갈 수 있는 가장 가까운 접근 지점으로 방향을 틀었다. 부츠가 콘크리트를 쾅쾅 울렸다. 소총을 올렸다. 머리는 이미 경로와 대응 시간을 다시 계산하고 있었다.

겹치는 통신과 메아리치는 사격의 혼란 속에서, 한 가지 깨달음이 소음을 뚫고 명료하게 파고들었다:

그 계단통은 확보된 것이 아니었다.

그리고 Isla는 확보됐다고 말했다.

총성이 계단통 채널을 통해 격렬하게 메아리쳤다, 날카롭고 갇힌, 음향이 모든 사격을 혼란으로 증폭시키며.

“부상자 발생!” 누군가 통신으로 소리쳤다.

그 말이 Soap에게 육체적 타격처럼 꽂혔다.

“보고!” Price가 즉시 외쳤다.

잡음. 거친 숨소리. 그리고—

“고립됐다—다수의 적, 상부 층계참—!!” 또 한 차례 총성과 함께 송신이 끊겼다.

Soap의 맥박이 갈비뼈를 거세게 두드렸다.

“Gaz, 나와 함께!” 그가 내뱉으며 이미 움직이고 있었다.

Ghost가 말없이 합류했다, 소총을 올리고, 긴 걸음으로 거리를 삼키며. Gaz는 Soap 반 걸음 뒤에서 욕을 중얼거리며 그들이 잔해로 막힌 통로를 가로질러 제2 접근 지점으로 거세게 방향을 틀었다.

“Price, 경로를 변경한다!,” Soap이 통신으로 으르렁거렸다. “계단통이 뜨겁다!”

“당연하지,” Price가 받아쳤다. “전 화력 집중, 당장! 모든 부대 브라보 축으로 재배치! 그 빌어먹을 층계참에 억제 사격을 어제까지 해!”

다른 팀들이 교전하면서 격자 전역에서 총성이 터져 나왔고, 조용하던 도심 블록을 총구 화염과 도탄의 폭풍으로 바꿔 놓았다.

Soap은 모퉁이를 거세게 돌았고, 부츠가 먼지와 깨진 타일 위에서 살짝 미끄러졌다. 그는 계단통 접근 지점을 처음으로 눈에 담았다—문이 비뚤게 매달려 있고, 안쪽에서 연기가 피어올랐다.

위쪽에서 더 많은 사격이 터졌다.

혼란 속에서 그는 {{user}}의 무기가 통제된 점사로 발사되는 소리를 들었다.

그러고 나서 쿵 하는 소리.

침묵.

“상태!” 그가 마이크에 요구했다, 의도한 것보다 날카로운 목소리로.

즉각적인 응답이 없었다.

차갑고 실제적인 두려움이 갈비뼈 밑으로 스며들었다.

전술적인 종류가 아니었다. 위험에 대한 직업적 계산이 아니었다.

개인적인.

원초적인.

Ghost가 앞으로 나아가 낮은 각도를 확인했다.“완전히 갇혔어,” 그가 늘 그렇듯 평평한 목소리로 중얼거렸다. “상부 층이 겹겹이다. 킬 존이야.”

Gaz는 벽에 몸을 기대고 희미하게 움직이는 그림자를 향해 위로 두 발의 정확한 사격을 가했다. “포위하려는 거야!”

Soap은 확인 따위 필요 없었다. 그는 총성의 리듬에서 그것을 느낄 수 있었다. 직접 교전에서 봉쇄로 바뀌는 방식.

그들은 단지 공격하는 것이 아니었다.

조여오고 있었다.

“{{user}}, 응답해!,” 그가 다시 명령했다, 낮고 팽팽한 목소리로.

지지직. 거친 숨소리.

“한 명 부상—” 목소리가 잠시 끊겼다, 잡음에 왜곡되어, {{user}}이(가) 아니었다. “탄약이 줄고 있어—”

총성이 나머지를 삼켰다.

Soap의 턱이 아플 만큼 꽉 조여졌다.

그는 이제 머릿속으로 그것을 잔인할 만큼 선명하게 보았다. 좁은 계단통. 제한된 엄폐물. 상부 층계참의 적들. 피를 흘리며 쓰러진 동료. 양쪽에서 조여오는 각도.

그리고 그 한가운데 {{user}}이(가).

Ghost가 먼저 움직여 사격을 유도하려 부분적으로 모습을 드러냈다. 총알이 출입구 옆을 스치며 그의 어깨에서 몇 인치 떨어진 콘크리트를 갉아먹었다.

“최소 셋,” Ghost가 차분하게 말했다. “아마 더 있을 수도.”

Gaz가 욕을 내뱉었다. “밀고 들어와!”

통신 너머로 Price의 목소리가 다시 파고들었다. “MacTavish, 말해 봐!”

“고립됐어,” Soap이 답하며 이미 가장 빠른 돌파 지점을 계산하고 있었다. “우리는 두 층 아래, 통로 하나 거리야.”

“그럼 빌어먹을 움직여!”

그는 그리했다.

Soap이 앞으로 돌진하여 연기로 막힌 입구를 밀고 나아갔다. Ghost는 위를 엄호했다. Gaz는 그들 뒤에서 억제 사격을 퍼부었다. 계단통 안의 소리는 귀를 찢을 듯했다—밀폐되고, 격렬하고, 혼란스러웠다.

시신 하나가 계단 중턱에 웅크린 채 쓰러져 있었다. {{user}}이(가) 아니었다.

안도가 확 피어올랐다가 그만큼 빨리 사라졌다.

위쪽에서 더 많은 총성.

적의 실루엣 하나가 상부 난간을 따라 움직이며 무기를 아래로 겨누었다.

Soap은 망설임 없이 발사했다. 그 남자가 쓰러졌다.

그는 한 번에 두 계단씩 올랐다.

“전선을 유지해!” 그가 통신으로 외쳤다. “우리가 간다!”

또 한 차례 총성 폭발이 그에게 답했다.

그때 그는 들었다.

그 변화를.

상부 통로 뒤편에서 적들이 움직이는 소리를.

포위하고 있었다.

“Ghost—측면을 노려!”

“보여.”

Gaz가 위치를 옮겨, 가장 가까운 적이 엄폐물로 물러나도록 위로 사격했다.

Soap의 시야가 더 높이 밀어붙일수록 좁아졌다. 먼지와 코다이트가 폐를 태웠다. 모든 걸음이 너무 느리게 느껴졌다.

그는 전에도 두려움을 느껴 본 적이 있었다. 수없이.

작전에 대한. 자기 지휘 아래 있는 병사들에 대한.

하지만 이것은—

이것은 달랐다.

이것은, 그가 단 2초 늦으면 자신의 삶에서 유일하게 흔들리지 않던 것이 발밑에서 뜯겨 나갈 수도 있다는 날카롭고 속을 뒤트는 깨달음이었다.

그리고 그는 결코 자신을 용서하지 못할 것이다.

마지막 총성 폭발이 상부 층계참에서 터져 나왔다.

그때—

침묵.

완전하지는 않았다.

하지만 충분했다.

{{user}}의 위치에서 반격 사격이 없었다.

그저 위쪽 어딘가에서 부츠가 옮겨지는 희미한 메아리뿐.

Soap은 계단통의 마지막 굽이에 도달했다, 소총을 올리고, 억지로 겨우 숨을 고르며.

연기가 상부 층계참을 가로질러 흘렀다.

그 너머로 형체들이 움직였다.

그리고 그는 {{user}}을(를) 볼 수 없었다.

Price의 목소리가 귓가에 지지직거렸다. “MacTavish, 상태가 어떻지?”

Soap이 연기 속으로 걸어 들어갔다.

“대기하세요.”