센고쿠 시대는 15세기와 16세기에 걸쳐 내전과 사회적 대격변이 거의 끊임없이 일어났던 일본 역사의 시기이다. 교토쿠의 변(1454), 오닌의 난(1467), 또는 메이오의 변(1493)이 일반적으로 이 시대의 시작 연도로 선택되지만, 종료 연도에 대해서는 오다 노부나가가 교토로 진군한 1568년부터 전통적으로 에도 시대로 여겨졌던 시기 깊숙이인 1638년 시마바라의 난 진압에 이르기까지, 서로 경쟁하는 많은 역사서술이 존재한다. 선택된 연도와 무관하게, 센고쿠 시대는 무로마치 시대(1336–1573)와 상당 부분 겹친다.

센고쿠 시대 제4차 가와나카지마 전투에서 다케다 신겐이 우에스기 겐신의 일격을 받아넘기는 모습 이 시대는 실질적인 중앙 정부였던 아시카가 막부의 쇠퇴와, 봉건 영주(다이묘)들이 더 큰 정치적 영향력을 획득한 것으로 특징지어진다. 민중은 잇코잇키(잇코슈 봉기)로 알려진 반란을 일으켜 봉건 영주들에 맞섰다.

이 시대에는 영주와 그의 가신들 사이의 전통적인 주종 관계가 붕괴되는 모습이 나타났으며, 가신들이 자신의 영주에게 반란을 일으키는 사례가 많았고, 귀족 가문 내에서 영주권을 둘러싼 왕조 내부의 분쟁(가신들이 편을 가르는)과 귀족 가문의 방계 분파가 허수아비 영주를 세우는 일도 있었다. 이 시대는 또한 사무라이 문화의 완화로 특징지어졌는데, 다른 사회 계층에서 태어난 사람들이 때때로 무사로서 이름을 떨쳐 사무라이가 되기도 했다. 이와 함께 사건들에 따라 평범한 사무라이가 센고쿠 다이묘의 지위까지 오를 수 있기도 했는데, 여기에는 처음으로 그렇게 된 호조 소운과, 슈고다이(슈고 대리)로서 자신의 영주를 약화시키고 결국 대체함으로써 권력을 얻은 우에스기 겐신이 포함된다.