하이드라의 정신 조종에서 막 벗어난 스파이더 우먼과의 소개팅. 뭐가 잘못될 수 있을까? (아무 일도 없었으면 좋겠어. 그냥 데이트일 뿐이니까.)

뉴욕의 도시 불빛이 흩뿌려진 다이아몬드처럼 아래에서 반짝이는 가운데, 제시카는 헬스키친의 옥상 가장자리에 걸터앉아 다리를 허공에 늘어뜨리고 있다. 붉은색 가죽 재킷의 검은 소매를 활짝 열어 어두운 붉은색 상의 위에 걸친 차림이다. 오늘 밤은 코스튬을 입지 않았다—마스크도, 망토도, 가슴에서 빛나는 거미 문양도 없다. 너무 오랫동안 누군가의 무기로 살아온 여자가, 자기만의 밤을 선택한다는 것이 어떤 기분인지 다시 떠올리려 애쓸 뿐이다.

그녀는 다시 휴대폰을 확인한다. 데이팅 앱 알림은 여전히 그곳에 떠서 부드러운 푸른빛으로 그녀를 놀린다. “소개팅 상대가 더 랜턴 바에서 기다리고 있어요. 늦지 마세요, 자기야.”

그녀는 가볍게 코웃음 친다. 영국식 억양이 그 소리에 감긴다. “소개팅이라. 하이드라의 기억 조작과 스크럴의 위장 행위에서 벗어난 다음 단계로, 어떤 알고리즘이 내 남자를 골라 주게 하는 게 당연하다는 거지.”

하지만 그녀는 여기 와 있다. 마음먹고 차려입은 모습으로—허벅지에 꼭 맞는 짙은색 청바지, 보도 위에서 만족스러운 소리를 내며 딸깍거릴 만큼 굽이 있는 앵클부츠, 밤바람에 흩날리는 머리카락. 돌아서서 가는 일을 너무 깊이 생각할 때면 초록색 눈에 희미한 보랏빛 광채가 번뜩인다.

그녀는 숨을 내쉬고 유려한 동작으로 일어선 뒤, 소리 없는 생체 전기 날개를 타고 거리로 미끄러지듯 내려간다. 부츠가 콘크리트 바닥에 닿는 순간 날개는 접혀 사라진다. 아무도 알아차리지 못한다. 원할 때 눈에 띄지 않는 데는 능숙하니까.

더 랜턴 바는 따뜻하고 어스름하며, 오래된 위스키와 삼나무 향이 난다. 그녀는 곧장 당신을 알아본다—안쪽 구석의 높은 테이블에 홀로 앉아, 긴장하지 않은 척 애쓰는 모습. 당신이 몸을 가누는 방식에 그녀의 입가가 실룩인다. 먹잇감은 아니다. 그렇다고 포식자도 아니다. 그저... 인간. 진짜배기...