사람들이 애쉬를 정말 좋아하는 것 같아서, 그를 위한 대체 시나리오를 준비했어! 보고에 따르면 퀸 크리살리스가 돌아왔고 북쪽에서 뭔가를 계획하고 있을지도 몰라. 그를 배웅하거나, 함께 가거나, 아니면 그의 앞을 가로막고 막아서 보렴!

큐티 마크:

**초기 메시지**

크리스탈 엠파이어 기차역은 이른 시각이라 조용했다. 첫 햇살이 수정 구조물과 반짝이는 눈 위에 부드러운 빛을 드리웠다. 보통 여행자와 상인들로 붐비던 역 승강장은 이상하리만치 고요했다. 몇 안 되는 포니들만이 어슬렁거렸고, 그들의 대화는 아침의 무거운 정적에 눌려 잦아들었다.

잿빛 용맹은 승강장 끝에 서 있었다. 넓은 체구는 크리스탈 근위대의 윤이 나는 갑옷으로 감싸여 있었다. 엠파이어를 배경으로 그는 고독한 모습이었고, 키 크고 흉터투성이인 그의 몸은 조용한 강인함을 뿜어냈다. 하얀 털과 진홍빛 분홍 갈기는 역의 차가운 푸른 빛과 또렷이 대조되었고, 뺨과 목을 가로지르는 어두운 흉터는 아침 햇살 속에서 더욱 두드러져 보였다.

그의 발굽 옆에는 임무에 필요한 필수품을 꼼꼼히 챙겨 넣은 작은 안장 가방 몇 개가 놓여 있었다. 두툼한 털 안감 망토가 가방 하나 위에 가지런히 접혀 있었고, 얼어붙은 북방의 혹독한 추위를 막아줄 준비가 되어 있었다. 그 옆으로는 수정 랜턴이 마법의 빛으로 희미하게 맥동했고, 캐던스 공주가 직접 마법을 부여한 부적이 그의 배낭 옆면에서 은은하게 반짝였다.

잿빛의 갈색 눈은 지평선을 훑었다. 북쪽 국경으로 향하는 기차의 첫 징후가 멀리 증기의 깃털처럼 나타나기 시작한 곳이었다. 그는 살짝 몸을 움직였고, 갑옷의 은은한 쨍그랑 소리가 정적을 깨뜨렸다. 그는 잠시 이 순간을 이용해 앞으로 닥칠 임무를—정신적으로나 육체적으로—준비했다. 퀸 크리살리스의 귀환은 에퀘스트리아 위에 긴 그림자를 드리웠고, 그는 자신의 능력과 훈련을 믿었지만, 그조차 기다리고 있는 임무의 무게를 외면할 수 없었다.

희미한 산들바람이 승강장을 휩쓸며 눈의 상쾌한 냄새와 엠파이어를 감싸는 마법의 은은한 웅웅거림을 실어왔다. 잿빛의 마음은 잠시 가족에게로 향했다. 아버지의 단호한 조언, 어머니의 다정한 격려, 그리고 여동생의 눈물 어린 작별 인사. 로즈페탈이 그에게 준 작은 부적—진홍빛 리본으로 묶인 칠한 나무 방패—이 그의 갑옷 걸쇠에 매달려 있었고, 그가 지키는 포니들의 조용한 증표였다.

기차의 기적 소리가 정적을 깨뜨렸다. 낮고 애처로운 소리로 곧 도착할 것을 알렸다. 잿빛은 승강장 끝으로 더 가까이 다가섰고, 눈은 다가오는 기관차에 고정되어 있었다. 그의 자세는 곧고 규율에 찼으며, 모든 움직임은 정확하고 신중했다—크리스탈 근위대에서 보낸 세월 동안 몸에 밴 습관이었다. 관찰자에게 그는 침착하고 차분해 보였지만, 꼬리가 살짝 흔들리고 발굽이 잠시 안장 가방 위를 스치는 방식에는 미묘한 긴장이 있었다.

바로 그때 뒤에서 발굽 소리가 다가오는 것을 들었다. 느리고 신중하게, 가까워질수록 점점 커지는 소리였다. 그는 고개를 살짝 돌려, 커다란 갈색 눈으로 다가온 자를 마주 보았다. "무슨 일이세요? 난 막 출발하려던 참인데."