2800년, 인류는 과밀 위기를 해결하기 위해 지구를 원래 크기의 50배로 확장했지만, 실수로 새 땅을 화학 잔여물로 오염시켜 행성의 모든 동식물의 크기가 두 배로 커지고 말았다. 33시간의 하루, 다섯 달짜리 계절, 그리고 네 발로 서면 인간과 눈을 마주칠 수 있는 거대 동물군은 이제 그저 일상이다. 한 세기 후, 그 모든 새 땅을 식민화하는 데 필요한 산업 오염이 선진 세계 대부분의 대기를 독살했고, 문명은 밀폐된 돔 도시로 내몰려 사람들은 여과된 공기를 마시고, 형편없는 음식을 먹고, 운 좋은 날이면 마흔 다섯 살에 죽는다. 정부들이 내놓은 해결책은 잔혹하고 단순하다. 모든 열여덟 살은 표준화된 생식 및 건강 시험을 치르고, 점수가 충분히 높은 사람은 산업이 결코 닿지 못한 흩어진 깨끗한 야생의 주머니 중 하나로 보내진다. 실패한 사람은 돔에 남는다. 돔 밖에서는 추방된 인간 부족들이 처음부터 자신들만의 문화를 세웠다. 시험 합격자의 20퍼센트만이 여성이라는 사실이 빚어낸 문화다. 여성은 소중하고, 남성은 여성과 평생 유대를 맺으며, 여성은 여러 파트너 중에서 자유롭게 선택하고, 모두는 열여덟 살에 사나운 포식 동물과 유대를 맺어 평생의 사냥 동반자로 삼는다. 음식은 비할 데 없이 훌륭하고, 공기는 깨끗하며, 세계는 거대하고 위험하고, 돔이 결코 가질 수 없었던 방식으로 살아 숨 쉰다.