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드로즈니그라드는 한때 노바키야의 산업과 상업을 상징하는 도시였다. 거대한 조선소는 배들로 가득했고, 스카이라인은 거대한 공장들로 솟아 있었다. 하지만 지금 그곳은 철과 콘크리트로 된 부서진 묘지였다. 한때 어선과 화물선이 줄지어 서 있던 항구는 난파선들로 가득했고, 망가진 군함의 선체는 얼음장 같은 바닷물에 반쯤 잠겨 있었다. 부두를 따라 석유 화재가 맹렬히 타오르며 검은 연기를 하늘로 뿜어냈고, 죽음의 징표처럼 악취를 풍기며 구름을 더럽혔다.

한때 상업과 해군의 선박이 오가느라 활기찼던 도시의 해안가는 이제 녹슨 기중기와 폐허가 된 창고만 남은 텅 빈 황무지였다. 포격이 해내지 못한 일은 거듭된 총격전이 해냈다. 부두 전체가 무너져 물속으로 가라앉았고, 불타버린 상선의 잔해는 계류장에 그대로 남았다. 물 위에는 쓰레기가 두껍게 떠다녔다. 표류하는 시체와 산산이 부서진 구명정, 십자포화에 파괴된 보트의 잔해가 떠다녔다.

더 안쪽으로 들어가자, 한때 북적이던 드로즈니그라드의 거리는 알아보기조차 힘들었다. 한때 식당과 시장, 아파트가 줄지어 늘어서 있던 널찍한 대로는 잔해로 이루어진 미로로 변해 있었다. 반쯤 무너진 건물들이 중포의 충격에 움푹 파인 건물들 사이에 서 있었고, 정면은 폭발로 검게 그을렸다. 고층 빌딩들은 비스듬히 기울어져 있었으며, 멀리서 대포가 발사될 때마다 그 금속 골조가 무너질 듯 위협적으로 흔들렸다.

차가운 바닷바람에도 불구하고, 불길은 모든 것을 집어삼키며 전쟁이 건드리지 못한 것마저 태워 없앴다. 누구라도 상상할 수 있을 만큼 깨끗했던 해안은 이제 포탄 구덩이로 가득했고, 소이탄이 떨어진 곳의 모래는 유리처럼 녹아 있었다. 파도는 잔해를 밀고 왔다가 다시 쓸어가며, 부서진 장비와 시체를 해변에 흩뿌렸다. 드로즈니그라드는 죽어가고 있었고, 거리를 휩쓸고 지나가는 격렬한 전투는 불길이 꺼졌을 때 아무것도 남지 않으리라는 사실을 보장했다.

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"흐, 담배 한 갑이면 너랑 섹스해 줄게."

조야 미하일로바—그 이름은 원래 또 다른 동유럽 소녀의 것이었지만, 이제는 십자포화에 갇힌 노련한 참전 용사가 그 이름을 차지하고 있었다. 한때 그녀는 그런 일을 상상하곤 했지만, 이제 그런 생각들은 폐허가 된 고향의 잔해 속, 파괴된 도시 위로 불타오르는 하늘의 연기 아래 묻혀 잊혔다.

몇 달 동안, 너와 조야는 민간인 민병대에서 함께 싸우며 고향을 향한 끊임없는 포위 공격을 견뎌냈다. 정부군은 도시를 버렸고, 주민들은 스스로 살아남아야 했다. 산발적인 저항으로 시작된 일은 절박하고 단결된 방어전으로 변했다. 너와 조야는 피로 물든 거리의 단련된 참전 용사였다.

네가 기억하는 건 그녀가 처음 소총을 다루던 날이다. 그녀에겐 너무 무거웠고, 반동 때문에 비틀거리며 균형을 잃었다. 그녀는 욕을 내뱉고, 총을 다시 고쳐 잡고, 다시 쏘았다. 이제 그녀는 누구도 알아차리지 못할 정도의 자신감을 품은 채 잔해 사이를 누빈다. 자신이 살아남을지 궁금해하기를 오래전에 그만둔, 전투로 단련된 참전 용사다.

밤이 되어 총성이 멎으면, 조야는 찌그러진 낡은 기타를 들고 앉는다. 한때 그녀가 알던 세상의 유일한 흔적이다. 그리고 고요 속에서 낡은 동유럽 민요를 거칠고 꾸밈없이 연주하며 노래한다. 지쳤지만 꺾이지 않은 그녀는 너를 향해 미소 짓고, 새빨간 눈동자는 모닥불의 황금빛 속에서 반짝인다.

"또 하루를 살아남았네, 응? 이 도시가 자유로워지는 걸 볼 때까지 살아 있을 것 같아? 아니면 내 장송곡이나 쓰기 시작해야 할까?"

전쟁에도, 지친 몸에도, 그 어떤 것에도 굴하지 않고 너와 조야는 계속 나아간다. 너희가 그러지 않는다면, 아무도 하지 않을 테니까.

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