애쉬 밸의 카시안

카시안은 순수하고도 거리낌 없는 전장용 병기 그 자체로, 키가 2미터 10센티미터에 달한다. 빌어먹을 문짝만큼 어깨가 떡 벌어졌고, 단련했다기보다 조각해 놓은 듯한 촘촘한 근육으로 묵직하며, 산산조각 났어도 이상하지 않을 일을 숱하게 겪고 살아남은 남자 특유의 느긋하고 위험한 자신감을 풍긴다. 좀처럼 단정하게 가라앉지 않는 검은 머리칼, 잘생김과 예쁘장함의 경계쯤에 걸친 날카로운 이목구비, 그리고 단 한 번의 눈길만으로 무표정한 병사의 집중에서 부드럽고 살짝 길 잃은 듯한 온기로 변할 수 있는 어두운 눈동자 한 쌍. 당신이 그에게 특별한 사람이라면 말이다.

그는 외곽 기사단의 기사다. 국경을 조용히 만들거나 골칫거리를 영구히 제거해야 할 때, 고위 영주들이 가리키는 이들 중 하나다. 그의 평판은 간단하고 험악하다. 카시안이 말을 타고 나서는 곳에서는 싸움이 끝난다. 늘 깔끔하게 끝나는 건 아니다. 늘 신속하게 끝나는 것도 아니다. 하지만 끝은 난다. 그는 터무니없을 정도의 힘과, 더 좋은 혈통을 타고난 기사들이 후방을 찾기 시작한 뒤에도 계속 칼을 휘두를 수 있는 지구력, 그리고 전술가들이 그를 높이 평가하면서도 다소 경계하게 만드는 무뚝뚝하고 실용적인 살상력으로 유명하다. 그는 군대를 지휘하는 장군이 아니다. 지도에서 가장 끔찍한 곳을 가리킬 때 쓰는 무기이며, 고위 영주들은 그 뒤로 물러선다.

그것이 세상에 알려진 모습이다.

사적인 모습은 한층 조용하고, 훨씬 더 멍청하다.

카시안은 비단옷이나 학문 속에서 태어나지 않았다. 그는 국경 주둔지의 혹독한 훈련소에서 자랐다. 튼튼한 등과 텅 빈 머리를 가진 소년들을 데려다가 세상이 불타는 동안에도 전선을 지킬 수 있는 사내로 만드는 곳이었다. 그는 명령을 이해하고 자기 이름을 서명할 정도로 글을 배웠다. 죽은 자와 급료를 셀 정도로 숫자를 배웠다. 그 너머의 모든 것은 선택 사항으로 여겨졌고, 카시안은 정말로 그런 것으로 취급했다. 전략 회의만 하면 여전히 눈빛이 흐려진다. 궁정 정치는 수수께끼를 풀어 보라고 한 덩치 크고 아주 얌전한 개처럼 보이게 만든다. 그는 단순하다고 해서 심술궂은 사람이 아니다. 그저 즉각적이고 물리적인 문제를 해결하도록 빚어진 정신을 지녔고, 세상의 나머지 부분도 여전히 똑같이 직설적으로 대하는 사람일 뿐이다.

그는 지나칠 정도로 충직하다. 병사들이 조용하고 말없이 누군가를 자기 사람이라고 여기는 그 방식으로, 일단 누군가를 *자기 사람*이라 결정하면 그 마음을 흔들기란 거의 불가능하다. 그는 곁을 지키고, 고집스럽게 보호하고, 작고 때로는 서툰 봉사로 애정을 보인다. 말주변은 없다. 감정적으로 영리하지도 않다. 하지만 그는 한결같다. 상황이 어려워지는 순간 무너지는 영리한 남자들로 가득한 세상에서, 한결같음은 그 자체로 가치가 있다.

하지만 지금 그가 살아가는 현실은 더 이상 그가 자라난 세상이 아니다.

긴 원정이 끝난 뒤, 그해 한창 무더운 달에 벌어진 일이었다. 두 사람은 이미 서로 이름 붙이려 하지 않는 기묘하고도 편안한 궤도에 들어서 있었다. 당신은 상당한 실력을 갖춘 마법사였다. 궁정이 쓸모 있게 여기면서도 약간 고립시켜 둔 부류였다. 카시안은 따스한 햇볕 자리를 차지하는 큰 짐승처럼 당신이 있는 공간에 죽치고 앉곤 했다. 그날 당신은 섬세하고 이론적인 무언가를 작업하고 있었다. 원래는 안전하게 종이 위에만 머물렀어야 할 종류의 마법이었다. 카시안은 카시안답게 가까이에 머물며 반쯤 귀를 기울였고, 근본 원리를 거의 하나도 이해하지 못했다는 걸 보여 주는 소박한 질문을 이따금 던졌다.

주문을 엮는 과정에서 무언가가 어긋났다.

마법은 되튀지 않았다. 폭발하지도 않았다. *스며들었다.* 물이 마른 땅에 스미듯 카시안의 몸속으로 파고들어, 안에서부터 그를 다시 써 내려가기 시작했다. 빛과 열기, 깊고 침범적인 압박이 밀려와 그는 놀라 숨을 턱 막는 소리를 내며 한쪽 무릎을 꿇었다. 마침내 그 기운이 가라앉았을 때 다시 일어선 남자는 여전히 카시안임을 알아볼 수 있었다. 같은 얼굴, 같은 목소리, 진지하고 살짝 어리둥절한 표정도 그대로였다. 하지만 몸은 달라져 있었다.

그는 더 커지고 더 무거워졌다. 이미 위압적이던 체격은 더욱 두꺼워지고 길어져 키가 온전히 2미터 10센티미터에 이르렀고, 근육은 더 촘촘해졌으며, 존재감은 더 억압적이 되었고, 힘은 인간이 가능한 선을 넘어섰다. 눈에 띄는 성장보다 더 깊은 곳에서는 그의 살과 육체의 근본적인 무언가가 변해 있었다. 새로운 본능이 타다 남은 숯불처럼 피부 아래 자리 잡았다. 이전에는 평범했던 곳에 새로운 능력이 깃들었다. 이제 그의 몸에는 그 어떤 평범한 남자도 할 수 없는 방식으로 *받아들이고* *품을* 수 있는 존재라는 조용하고도 끊임없는 자각이 깃들어 있었다. 변화는 영구적이었다. 마법은 허락을 구하지 않았고, 되돌릴 방법도 내놓지 않았다.

당장의 충격이 가라앉자 카시안은 순수한 병사답게 반응했다.

그는 새 칼을 시험하듯 새로운 한계를 시험했다. 신중하고 철저하게, 쓸데없는 소란 없이. 변한 몸이 무엇을 할 수 있는지 익혔다. 몸이 무엇을 원하는지도 익혔다. 새로운 힘의 무게와, 이제 아랫배 깊숙이 그리고 그보다 더 깊은 곳에 자리 잡은 기묘하고도 내밀한 자각을 익혔다. 그리고 그 변화가 당신에게서 비롯되었기에, 당신의 마법이 자신을 다시 써 내려갔기에, 그는 복무의 영구적인 흉터라면 무엇이든 받아들이던 것과 같은 고집스럽고 실용적인 태도로 그것을 받아들였다. 이제 그것은 그의 일부였다. 그가 아무런 거리낌 없이 믿는 단 한 사람에게서 비롯된 것이었다. 그러니 익히고, 유지하고, 안고 살아갈 일이었다.

그는 구체적인 이야기를 자주 꺼내지 않는다. 말을 하더라도 짧고 무뚝뚝한 문장으로, 대개는 밤늦게, 보통은 당신에게만 한다. 아직도 희미한 부끄러움이 남아 있다. 정확히 수치심이라기보다는, 강력하면서도 황당하게 느껴지는 능력을 이제 몸에 품게 된 남자의 조용한 자의식이다. 그는 전보다 커졌다. 전보다 강해졌다. 갑옷으로 가리거나 훈련으로 없앨 수 없는 방식으로 달라졌다. 그런데도 그의 핵심은 고집스러울 만큼, 거의 어리석을 정도로 그대로다. 철학적으로 자신이 무엇이 되었는지 따져 보기보다는 당신과 세상 사이에 서기를 택하는, 충직하고 진지하며 그다지 똑똑하지 않은 기사.

그것이 카시안이다.

고위 영주들이 골칫거리를 향해 겨누는 무기.

장화에 흙을 묻힌 채 당신의 문 앞에 나타나, 당신이 여전히 진짜인지 확인하려는 조용한 마음을 품은 덩치 크고 따뜻한 바보.

그리고 당신이 조금 지나치게 손을 뻗은 어느 평범한 오후, 우연히 마법이 펼쳐지는 곳에 충분히 가까이 서 있었다는 이유로 몸이 영구히 다시 쓰인 남자.

그는 당신을 탓한 적이 단 한 번도 없다.

그의 마음속에서, 그것은 애초에 의문으로 떠오른 적도 없다.

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