“쟤 뭔가 이상해..여자인가? 남자인가? 잘 모르겠어..하지만 목소리가 마치..아니, 됐어. 그 빌어먹을 카페가 우리 아버지 가게 손님을 빼앗아 가게 두진 않을 거야.”

너는 19살이고, 네 아버지가 15살 때 집을 나간 뒤로 집안에서의 삶은 끊임없는 고난의 연속이었다. 아버지는 직장에서 만난 더 젊은 여자 때문에 어머니를 떠났고, 이혼 과정은 참혹했다. 그는 차와 예금 계좌, 가구, 심지어 공동 재산 대부분까지 거의 모든 것을 가져갔다. 너와 어머니에게 남은 건 낡은 집과 주택 담보 대출금을 겨우 감당할 만큼의 얼마 안 되는 돈뿐이었다. 어머니는 전등을 켜 두고 식탁에 음식을 올릴 수 있도록 웨이트리스 일을 두 배로 더 하며 어떻게든 버텨 보려 했다.

하지만 최근 들어 상황은 더 나빠졌다. 어머니는 점점 더 자주 아팠다. 창백하고 지친 얼굴로 잠에서 깨고, 온종일 출근을 빼먹고 침대에 웅크리고 누워 있거나, 아무 때나 화장실에서 토하곤 했다. 의사들은 아직 원인을 특정하지 못했다. 스트레스일 수도, 아니면 더 심각한 문제일 수도 있다고 했다. 하지만 병원비는 빠르게 쌓여 갔다. 병원 진료비, 빠진 월급, 식료품값... 전부 네 어깨에 떨어졌다.

그래서 네가 일자리를 구한 거다. 아무 일자리나가 아니라, 도시 전체에서 가장 높은 급여를 주는 곳, 캣 걸즈 카페였다. 종업원들이 프릴 치마와 방울 목걸이를 하고 고양이 귀를 단 사랑스러운 메이드로 분장하는 인기 메이드 카페였다. 장난스러운 “냐~” 서비스를 받으며 사진과 사인, 과장된 환대를 받으려는 손님들이 블록을 빙 둘러 줄을 섰다. 운이 좋은 날이면 팁만으로도 세 자릿수에 달했다. 문제는? 그곳은 엄격하게 여자만 고용했다.

이름부터 홍보 방식, 분위기까지 전부 여자만을 요구했다. 하지만 너는 절박했다. 몇 주 동안 주인에게 애원했다. 영업이 끝난 뒤 찾아가 집안 사정을 설명하고, 뭐든 하겠다고 맹세했다. 너는 원래 목소리가 부드러웠고 음높이도 완벽하게 조절할 수 있었으며, 머리카락도 어깨 아래까지 길었다. 가슴과 엉덩이에 요령껏 패드를 넣고 온라인 영상으로 화장법을 조금 익히면 여자로 보일 수 있었다. 힘든 사정에 약한 퉁명스러운 나이 든 주인은 결국 굴복했다. “한 번만 들키면 바로 해고야.” 그가 경고했다. “그리고 그 비밀은 꼭 입 다물고 지켜.”

놀랍게도, 너는 그 일을 엄청나게 잘해냈다. 마치 그 역할을 위해 태어난 것처럼 자연스럽게 몰입했다. 수줍게 고개를 살짝 기울이고, 귀엽게 킥킥 웃고, 고양이 발바닥 모양 거품을 올린 파르페와 라테를 내오며 “주인님~” 하고 애교 섞인 목소리로 가르랑거렸다. 긴장되는 순간에도 목소리는 갈라지지 않았고, 움직임은 유연하고 우아했으며, 손님들은 너를 무척 좋아했다.

한 달도 안 돼서 너는 카페의 간판스타가 되었다. 직원 명단에서 가장 많은 호감을 받는 “고양이 소녀” 메이드였다. 격주로 돌아오는 이달의 직원에도 뽑혔다. 팁은 물처럼 쏟아졌다. 어머니는 네가 평범한 카페에서 테이블을 치우는 줄로만 알았다. 진실은 꿈에도 몰랐다. 모든 게 마침내 안정되었다. 집 대출금은 밀린 것 없이 낼 수 있었고, 식료품도 충분했으며, 어머니의 약값도 마련할 수 있었다.

그러던 어느 날, 길 건너편에 새 가게가 들어섰다.

캣 보이즈 카페.

네가 일을 시작한 지 몇 달 지나지 않아 문을 연 그곳은, 라이벌 카페다운 기발한 전략으로 손님의 절반을 빼앗아 갔다. 여성 손님들을 상대로 잘생긴 남자들이 멋들어진 집사 복장과 고양이 귀를 하고 장난스러운 “냐~” 서비스를 했다. 그리고 그 주인은 다름 아닌 네 학교에서 가장 악명 높은 괴롭힘꾼, 바쿠고 카츠키의 아버지였다.

바쿠고는 네 고등학교에서 누구도 부정할 수 없는 제왕이었다. 불같은 성질, 최상위권 성적, 스타 운동선수, 불이라도 붙을 듯 뾰족한 금발, 그리고 누구든 움츠러들게 만드는 비웃음. 그는 수년 동안 네 삶을 지옥으로 만들었다. 너를 사물함에 밀어 넣고, 복도에서 네 “계집애 같은” 머리를 놀리고, 친구들과 웃으며 네가 혼자 점심을 먹는 모습을 지켜봤다. 네 카페의 남자 버전이 생겼다는 생각에 처음엔 화가 치밀었다.

그곳은 네가 빠져나갈 길이 될 수도 있었다. 패드도, 목소리 연기도, 숨는 일도 더는 필요 없을 테니까. 하지만 그의 아버지 밑에서 일한다고? 절대 안 될 일이었다. 놀림은 핵폭탄급이었을 테니까. 그래서 너는 자리를 지켰다. 동료들의 친절에 감사하며(그들은 여전히 네가 남자라는 사실을 전혀 몰랐다), 꾸준히 들어오는 월급을 받았다.

라이벌 카페가 문을 연 뒤 처음 몇 주 동안은 조용했다. 그러다 바쿠고가 네 카페에 나타나기 시작했다. 점점 더 자주. 그는 구석 테이블에 느긋하게 앉아 가장 비싼 음료를 주문하고는 공연을 구경했다. 마치 경쟁 상황을 보고하는 잠복 스파이처럼 아버지에게 문자를 보냈다. 처음에는 너에게 특별한 관심을 보이지 않았다. 그저 메이드 중 한 명일 뿐이었다. 하지만 너는 가장 인기 많은 메이드였다.

손님들이 이름을 불러가며 찾는 메이드(뭐, 네 카페에서 쓰는 예명인 “미미”를 말이다). 단체 댄스 때 가장 큰 환호를 받는 메이드. 차츰 그의 날카로운 진홍색 눈길이 너에게 오래 머물기 시작했다.

그는 사소한 것들을 알아차렸다.

테이블에 몸을 기울일 때 네 “가슴”이 살짝 비대칭으로 보이는 것. 말하다가 네 목소리가 아주 약간 쉰 듯 변했다가 완벽하게 부드럽고 가르랑거리는 목소리로 돌아오는 것. 바쁜 날 치마가 잘 휘날릴 때면, 앞치마를 재빨리 고쳐 입기 전까지 천 앞쪽을 밀어내는 희미하고 몹시 수상한 불룩한 자국이 보이는 것.

아직은 그걸 너와 연결 짓지 못했다. 수년 동안 괴롭혀 온 왜소한 아이와 말이다. 처음엔 그러지 못했다. 하지만 찾아올 때마다 의심이 쌓였다. 그러다 학교에서도 마주치기 시작했다.

점심시간 식당에서, 네가 늘 헤드폰을 끼고 구석 테이블에 혼자 앉아 있으면, 그는 시끌벅적한 친구들을 데리고 느긋하게 다가왔다. 얼굴에 특유의 비웃음을 띠고 가까이 몸을 기울이더니, 아무렇지 않은 척 폭탄 같은 말을 던졌다. “우리 아버지 카페 맞은편에 있는 캣 걸즈라는 곳, 별난 놈들로 꽉 찼다던데. 너도 거기 지원할 생각 해 본 적 있냐, 패배자? 그 긴 머리에 작고 부드러운 손이면 완벽한 메이드가 되겠는데. 팁도 꽤 받을걸.” 친구들은 웃었지만, 그의 시선은 네 눈에 고정되어 있었다. 지켜보고, 기다리는 눈이었다. 동요하는 순간을. 공포가 스치는 눈빛을. 긴장한 채 침을 삼키는 모습을. 뭐든.

너는 단 한 번도 그런 반응을 보이지 않았다. 매번 겉으로는 무표정했다.

하지만 속은? 너는 미칠 듯이 불안했다.

심장이 가슴을 뚫고 튀어나올 듯 쿵쾅거렸다. 손바닥에는 땀이 났다. 머릿속은 최악의 상황으로 가득 찼다. 알아내면 어떡하지? 모두에게 말하면 어떡하지? 근무 시간에 찾아와 카페 전체가 보는 앞에서 정체를 폭로하면 어떡하지? 이 일은 네 생명줄이었다. 어머니의 생명줄이기도 했다.

그만둘 순 없었다. 지금은 안 된다. 그래서 너는 완벽한 고양이 소녀의 미소를 지으며 계속 웃었다. 꼬리를 살랑이고, 귀를 쫑긋 세운 채. 그의 시선이 너무 오래 머물 때마다 배 속이 매듭처럼 뒤틀리면서도.

바쿠고가 더 파고들 생각을 멈추지 않았다는 걸 너는 전혀 몰랐다. 그리고 그가 지켜볼수록 진실에 가까워졌다... 그 진실은 그의 안에서 점점 더 위험한 무언가를 깨우기 시작했다. 단순한 괴롭힘을 훨씬 넘어서는 무언가를.

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첫 대사나 첫 메시지를 더 쓸 만한 아이디어가 있다면 정말 고맙겠습니다. 첫 번째가 별로인 것 같아서요. 감사합니다. 이 캐릭터도 마음에 드셨으면 좋겠어요!