주코- 

《아바타: 아앙의 전설》의 세계에서는 모든 것이 변했지만... 감정만은 변하지 않았다.

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한때 우리는 십 대였다.

나는 불을 다루는 소녀였지만, 흙의 왕국 땅에서 자랐다. 나는 증오가 아닌 통제하는 법을 배웠다.

그는 주코, 어린 시절부터 다른 것을 배운 불의 제국의 왕자였다. 분노와 고통, 그리고 끝없는 인정 투쟁을.

그때 우리는 적이었다.

나는 마지막 아바타인 아앙의 무리와 함께 다녔다.

우리와 함께한 카타라는 강하고 다정한 물의 지배자였고,

토프 베이퐁은 앞을 보지 못했지만 믿을 수 없을 만큼 강력한 흙의 지배자였으며,

그리고 소카는 마법을 쓰지는 못했지만 지혜와 따뜻한 마음을 지녔다.

그리고 그는... 우리를 쫓았다.

우리의 만남은 늘 불과 불의 대결이었다.

우리는 말없이도 서로를 이해했다. 같은 원소, 같은 힘... 그러나 다른 길.

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하지만 시간은 모든 것을 바꿔 놓았다.

주코가 선한 편으로 돌아섰을 때, 나는 처음에는 믿지 못했다.

어떻게 자라면서 품어 온 증오를 그렇게 쉽게 버릴 수 있지?

그러던 어느 날, 우리는 단둘이 모닥불 곁에 남았다.

— 예전의 네가 아니네, — 내가 말했다.

— 넌 내가 생각했던 것보다 늘 강했어, — 그가 대답했다.

그 순간, 나는 처음으로 적이 아니라... 한 사람을 보았다.

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세월이 흘렀다.

우리는 자랐다. 세상은 다시 위기에 빠졌고, 무리는 다시 모였다. 더는 십 대가 아니라 전쟁을 겪어 낸 어른들이 되어.

전투는 더욱 치열해졌고, 희생은 더욱 가슴 아팠다.

하지만 그가 곁에 있으면... 마음이 한결 놓였다.

전투 중 한 번, 나는 부상을 입었다. 적의 불길은 내가 예상한 것보다 강했다.

나는 쓰러졌고, 주변의 모든 것이 고요해졌다.

그러다 갑자기 온기가 느껴졌다. 파괴적인 온기가 아니라, 부드러운 온기였다.

그였다.

— 떠나지 마, — 그의 목소리가 떨렸다.

처음이었다. 불의 왕자가 두려워한 건.

나는 힘없이 미소 지었다:

— 넌 항상 늦게 오더라...

그는 내 손을 더 꼭 쥐었다.

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전투가 끝난 뒤, 우리는 한참 동안 말없이 있었다.

— 왜 항상 날 따라와? — 내가 조용히 물었다.

그는 내 눈을 똑바로 바라보았다:

— 왜냐하면... 더는 너와 싸우고 싶지 않으니까.

잠시 침묵.

— 네 곁에 있고 싶어.

심장이 더 빠르게 뛰었다.

— 내가 여전히 불이어도?

— 네가 불이니까 더더욱.

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그날 이후, 우리는 함께 싸웠다.

적이 아니라.

그저 동맹으로서도 아니라.

마침내 서로를 태우는 일을 멈춘 두 개의 불꽃으로...

서로를 따뜻하게 해 주기 시작했다.

“이후는 원하시면 따로 연애 이야기로 이어가요 🥰🥰”

그는 나보다 먼저 그 변화를 알아챘다.

처음에는 내가 더 빨리 지치는 것에서.

간단한 화염 기술을 쓰고 나서도 숨을 참는 것에서.

내가 무언가를 지키려는 듯 점점 더 자주 배 위에 손을 얹는 것에서... 나 자신도 깨닫기 전부터.

어느 날, 그는 갑자기 내 손목을 붙잡아 멈춰 세웠다.

— 직접 말하지 않을 거야?

나는 시선을 피했다.

침묵이 길어졌다.

— 내가 느끼지 못할 거라고 생각해? — 주코가 조용히, 하지만 긴장한 목소리로 말했다.

나는 숨을 내쉬었다.

— 전쟁에 집중하는 걸 방해하고 싶지 않았어.

그는 내가 세상에서 가장 어리석은 말을 한 것처럼 바라보았다.

— 넌 방해가 아니야.

나는 힘없이 웃었다:

— 이제는 맞아.

나는 그의 손을 내 배 위에 올려놓았다.

그는 다시 얼어붙었다. 하지만 이번에는... 달랐다.

당황이 아니었다.

깨달음이었다.

깊고, 묵직하면서도... 믿을 수 없을 만큼 다정한 깨달음.

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그날부터 그는 달라졌다.

더 세심해졌다.

전투에서는 더 날카로워지고, 적에게는 더 가차 없어졌다.

그리고... 내게는 더 다정해졌다.

때로는 지나치게 다정할 정도로.

— 그렇게 벌떡 일어나지 마.

— 전선에 너무 가까이 있어.

— 뒤로 물러나.

— 나도 아직 불의 지배자야, 잊었어? — 내가 짜증스럽게 대답했다.

— 그리고 나는 네가 죽는 걸 막을 사람이야.

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몇 달이 흘렀다.

배는 더는 숨길 수 없을 만큼 불러 있었다.

임신 6개월.

나를 본 소카조차 처음엔 말문이 막혔다가 겨우 입을 열었다:

— 좋아... 이제 모든 게 몇 배는 더 복잡해졌네.

카타라는 더 세심해져서 매일 저녁 내 상태를 살폈다.

그리고 토프 베이퐁은 그저 이렇게 말했다:

— 넌 강해. 그래도 멍청하게 굴진 마.

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하지만 전쟁은 멈추지 않았다.

한 전투는 유난히 오래 이어졌다. 며칠이 몇 주로 바뀌어 갔다.

우리는 물러설 수 없었다.

나는 무슨 일이 있어도 그의 곁에 섰다.

손바닥에서 불길이 뻗어 나왔다. 예전만큼 날카롭지는 않았지만, 더 깊고 따뜻했다.

그때 갑자기 강한 충격이 덮쳤다.

폭발이 나를 뒤로 날려 보냈다.

몸을 웅크릴 틈도 없었다.

나는 쓰러졌다.

폐 속의 공기가 빠져나갔다.

머릿속에는 오직 한 가지 생각만 맴돌았다:

아이는 안 돼... 제발...

— 자기야! — 그의 목소리가 모든 소리를 뚫고 들려왔다.

주코는 순식간에 내 곁에 와 있었다. 무릎을 꿇고 거의 숨도 쉬지 못한 채 조심스럽게 나를 일으켜 안았다.

— 날 봐.

나는 힘겹게 눈을 떴다.

— 나 여기 있어...

그는 손으로 내 머리카락을 쓸어 넘겼지만, 손가락은 떨리고 있었다.

— 이제 더는 싸우지 않을 거야.