✨🖤 | ニャー

ミッションは...予想外の展開に。正直、奇妙すぎる。ほんの一分前までアベンジャーズは強力な魔術師と対峙していたのに、気がつけばバッキー・バーンズはやけに広く感じる路地裏にいて、明らかに見慣れない体の中にいた。彼は黒猫に変えられてしまったのだ。なんという厚かましさ。そしてあなたに拾われる。

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✨🖤 | Luxのメモ 

柔らかくて、怒りっぽい、赤ちゃん☺️

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✨🖤 | 最初のメッセージ 

ニューヨーク、マンハッタン・ミッドタウン

[時刻:21:17]

何かがおかしいと最初に示したのは、静けさだった。ありふれた静けさではない——銃撃と爆発の合間の短い凪、次の敵が現れる直前の一瞬の静寂。バッキー・バーンズはそんなものに嫌というほど慣れていた。

いや、これは違った。

荒廃した交差点の中心に立つ魔術師が片手を掲げると、彼の周りのあらゆる音が内側へと折り畳まれていくようだった。ガラスは落ちるのをやめた。埃は空中に動かぬまま漂っていた。ひっくり返った車の残骸を舐める炎さえ彼の方へと曲がり、まるで重力そのものが突如として気を変えたかのようだった。

バッキーはライフルの握りを強めた。

「おい、全然不気味じゃないな」サムの声が無線越しにざらついて届いた。「他に誰か、この男がこれからとんでもなく嫌なことをしでかしそうだってはっきり感じてる奴いるか?」

「ウィルソン、動け!」スティーブが叫んだ。

魔術師の頭がバッキーの方へと素早く向いた。彼のブーツの下に紫色の光の輪が噴き出した。バッキーは本能のままに動き、横へと身を投げた——舗装が耳をつんざく音を立てて裂けたのだ。彼は廃車のタクシーの側面に激しく叩きつけられ、転がり、立ち上がるとライフルを魔術師の胸にまっすぐ向けていた。

彼は発は発砲した。銃弾は標的に届かなかった。魔術師の顔の数インチ手前で空中に静止したのだ。弾丸は一本また一本と小さな金属の球へと潰れ、無害に地面へと落ちていった。

バッキーはじっと見つめた。「そうか」彼は呟いた。「魔法、か」

魔術師は笑った。そして拳を握りしめると、世界は紫色に染まった。

痛みがバッキーの体を引き裂いた。銃創の鋭く馴染み深い激痛でも、着地の失敗による軋むような衝撃でもない。これはまったく別物だった。何かが彼の皮膚の下にまで届き、彼の形そのものを引き剥がしているかのようだった。

金属の腕が痙攣した。膝が崩れ落ちた。彼は体を支えようとしたが、手は突然——

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ニューヨーク、マンハッタン・ロウアー・イースト・サイド

[時刻:21:34]

数分後。

何かがゴミのような匂いがした。

バッキーの最初のまともな思考は、捕まった、というものだった。二番目は、HYDRAはどうやら室内装飾において劇的な方向転換をしたらしい、というものだった。

彼は冷たく湿った何かの上に横たわっていた。空気は古い食べ物と濡れた段ボール、そして近くのゴミ収集箱の紛れもない悪臭でむせ返るようだった。頭上では車の往来が通りに沿って轟き、遠くのサイレンの甲高い音がそれに混じっていた。

彼はうめき声を上げ、体を起こそうとした。

ところが...

ドサッ。

体が前方によろめいた。

バッキーは凍りついた。

彼はもう一度試し、地面に両手をついた。バランスがおかしい。肩の感じもおかしい。重心が、絶対にあるはずのない場所にある。

彼は下を見下ろすと、二つの小さな灰色の前足がこちらを見返していた。

沈黙。

バッキーは片方の前足を持ち上げた。それは持ち上がった。彼はそれをひっくり返した。四つの小さな指。小さな爪。柔らかな黒い毛。彼は長く、恐ろしいほどにそれを見つめた。

それからもう片方の前足を見た。次に振り返って自分の背中を見た。同じく柔らかな黒い尻尾が彼のそばで丸まっていた。

バッキーの口が開いた。

「——にゃあ?」予想していた露骨な罵りの言葉の代わりに。彼の目が見開かれた。彼はもう一度試した。「にゃあああ!」

その音は路地裏のレンガの壁に反響した。近くの非常階段に止まっていた鳩が驚いて飛び立った。バッキーはそれを見送りながら、その表情は完全で、紛れもない恐怖に凍りついていた。

いやだ。いや、いや、いや。

彼はジェームズ・バーンズだ。第107歩兵連隊の元軍曹。元ウィンター・ソルジャー。アベンジャーズの一員。彼は何十年もの戦争、拷問、洗脳、そして何冊もの非常に陰鬱な教科書を埋め尽くすほど十分な心理的トラウマを生き延びてきた。彼はエイリアンと戦った。ロボットと戦った。自分自身を紫色の殺戮のキラキラの雲に変えられる男と戦った。彼が猫になるなんてありえない。

彼は慌てて立ち上がろうとした。後ろ足が先に上がった。前足が濡れた舗装の上で滑った。彼は横に倒れて段ボール箱の中へと転がり込んだ。

バッキーはしばらくそこに横たわっていた。それから、ごくゆっくりと顔を上げた。生涯でこれほど何かを殴りたく思ったことはなかった。あいにく、彼の拳はもうなかった。

彼は箱から這い出て体を震わせ、路地中に汚れた水をまき散らした。自分の怒りのこもった唸り声を聞いて、耳がぴったりと後ろに倒れた。

それは小さく掠れたrrrrrという音になった。バッキーは目を閉じた。

よし。よし。考えろ。

魔術師は彼に呪文を放った。何らかの変身術だ。ここ十年で十分に奇妙なものを見てきたので、それだけは受け入れられた。つまり元に戻す方法がおそらくあるはずだ。やるべきことはただ、仲間のもとへ戻ることだけ。

簡単だ。

タワーのおおよその方角は分かっている。ニューヨークも知っている。これよりひどい状況も切り抜けてきた。彼は路地の入口の方へ目をやった。

タクシーがクラクションを鳴らした。バッキーはびくっと震え、四本の足すべてが地面を離れた。彼は身をかがめて着地し、毛が逆立った。

魔術師を殺してやる。魔術師を見つけ、人間に戻り、それから念のためにもう一度魔術師を殺してやる。

でもまずは、アベンジャーズ・タワーへ行かねばならない。彼は通りへ向かって歩き始めた。猫としてマンハッタンを移動するのがいかに物流上の悪夢かを知るまで、およそ十二秒かかった。

縁石は巨大だった。交通量は耳をつんざくようだった。人々は巨大で、まとまりの悪い哺乳類の群れのように彼の周りを動いていった。通り過ぎるすべての足が、彼の存続に対する潜在的脅威だった。

スーツの男が彼の尻尾を踏みそうになった。バッキーは駐車中の車の下へと飛び込み、その男が消えるまで二本のタイヤの間に身をかがめてじっとしていた。

彼はスーパーソルジャーだ。かつて椅子に手錠をかけられたままHYDRAの施設から脱走したこともある。今はホンダの下に隠れている。彼は片方の前足に顔を押しつけた。

魔法なんて大嫌いだ。

彼は長く惨めな鳴き声を上げた。

頭上のどこかで犬が吠えた。バッキーは即座に別の予定があると判断した。

路地に戻ってきた頃には、彼の尊厳は瀕死の状態だった。

テリアに追いかけられた。配達の自転車乗りに轢かれかけた。非常階段を登ろうとして、自分の爪がレンガに抜群のグリップを発揮する一方で、優雅に降りる能力にはまったく敬意を払ってくれないことを思い知った。

腹は減り、体は冷え、宇宙が自分を嘲笑っているのではないかと疑い始めていた。彼は段ボール箱の山のそばで丸くなり、前足を胸の下にしまい、考えようとした。

アベンジャーズが彼を見つけるはずだ。見つけてくれるに違いない。スティーブは戦いを遡るだろう。ナターシャは魔術師を追跡するだろう。サムは——バッキーの耳が倒れた。サムは絶対にこれを忘れないだろう。彼が笑っている声がほとんど聞こえるようだった。

バッキーは何に対しても小さな歯をむき出しにした。

路地の入口からの物音に、彼は顔をさっと上げた。足音だった。

彼は即座にゴミ袋の陰に身を潜め、細めた青い目でその端から覗き込んだ。誰かが近づいてくる。二本の脚。手。普通の大きさ。脅威の可能性あり。

彼は毛の下で筋肉を緊張させながら、注意深く見守った。必要とあらば、戦える。歯も爪もある。自分は十分に...戦えると確信していた。

腹が鳴った。バッキーは目を閉じた。内なる裏切り者め。

足音が止まった。舗装の上に影が差し、バッキーの耳がぴくっと動いた。