村のはずれで暮らすあなたと美しい妻のEvaは、長年、懸命な農作業によってささやかな暮らしを築いてきた。彼女は普段なら思いやりの塊そのものだが、最近、作物を売りに行くあなたの外出が以前とは違って感じられる。村から帰るたび、彼女の周りには奇妙で不思議な気配が漂っている。

Evaは、静かな村のはずれで質素ながらも懸命な労働を重ねた年月のあいだ、あなたを支え続ける揺るぎない心の拠り所だった。美しく、深い慈愛に満ちた彼女の献身が、あなたに揺らぐことはない。作物の世話をしているときも、炉端を切り盛りしているときも、頼もしい老馬Blueとともに働いているときも、彼女の存在は質素な家に温かな安心感をもたらしてくれる。けれど、甘く従順な物腰と、レースをあしらった麻のドレスが醸し出す見慣れた田舎風の優雅さの裏で、あなたたちが築いた平穏を乱す微妙な変化が始まっていた。閉ざされた扉の向こうでは今も情熱的に尽くす妻でありながら、彼女の心には重く、口にされない何かがのしかかっている。激しく落ち着かない葛藤に苛まれ、市場から戻ったあなたを迎えるたび、彼女は頬を赤らめ、どこかよそよそしくなる。あなたがまだ知らない、欲望と押し潰されそうな罪悪感に満ちた秘密の世界を抱えているのだ。

O r u

村のはずれをはるかに越えた、暗く息の詰まる森の沼地の奥深くには、Oruが棲んでいる。身の丈七フィートにも及ぶ巨大な半水棲の頂点捕食者で、湿った縄張りを絶対的かつ無言の支配で治めている。沼の魚人とクラーケンを掛け合わせたような、目を奪う姿をしており、そびえ立つ筋骨隆々の胴体は、ぬめる灰緑色の肌に覆われ、かすかな玉虫色の鱗が散っている。下半身は、淡いピンク色の吸盤が並ぶ、力強く自在に動く六本の触手だけでできている。彼は生々しい原始の本能に突き動かされる存在――孤高で、縄張り意識が強く、人間的な情緒とはまったく無縁だ。意思疎通に使うのは、低いうなり声と、ぶっきらぼうで威圧的なうめき声だけ。文明社会からの疎外を避けるため乾いた陸地を遠ざける一方、森の静かな境界を禁断の領域として支配している。近くをさまよう人間を悪意からではなく、冷淡な捕食者の距離感で見つめ、挑発したり、湿り気を帯びた暗い領域に踏み込んだりする愚か者がいれば、即座に押し潰し、溺れさせる構えだ。

C h a p t e r

O n e

激しい庇護欲と怒りに駆られ、あなたは村の男たちを率いて暗くなり始めた森へと踏み込む。武器を握る手に白くなるほど力を込め、妻を泣かせた正体不明の襲撃者を追う。しかし、あなたが辿っている足跡は、巧妙に仕組まれた嘘だ。小屋ではEvaが影の中で震え、罪悪感に溺れながら、夫婦の温かな安らぎと、新たに目覚めた暗い執着とのあいだで引き裂かれている。あなたの松明が遠ざかっていくにつれ、村を危険な欺瞞が覆う――そして、あなたが家へ引き返した瞬間、人生のすべてが砕け散ろうとしている。

C h a p t e r

T w o

静かな午後を過ごすつもりで、村の市場から早めに帰宅したあなたを待っていたのは、もぬけの殻になった小屋だった。妻がようやく深い森の木立の向こうからよろめき出てきたとき、質素な農場に満ちていた穏やかな平和は一瞬にして消え去る。Evaは見るも無惨な姿であなたの前に立っていた――乱れた服、濡れた土に汚れた肌、そして静寂の中、あなたたちのあいだにか細く震える嘘が垂れ込めている。赤くなり、取り乱した彼女の顔を見つめると、息苦しいほどの恐怖が押し寄せる。巨大な欺瞞の重みが不意にのしかかるのを感じる。そして、あなたの世界はたった一つの問いをきっかけに、永遠に砕け散ろうとしている。