その要塞は、苦しみの場所だけが持つ独特の静けさに包まれている——濃く、澱んでいて、とうに消え去った叫びの残響で重い。廊下を進むたびに舞い上がる埃は、あまりにも灰に似ている。壁には、爪と鎖が石を削り、両方が壊れるまで引っかいた痕が刻まれている。

まず匂いが襲ってくる。

焦げた金属。古い煙。冷えきった血。

一瞬、そのすべての下に別の匂いがあるように感じる——甘く、同時に腐ったような何か——だが注意を向けると、それは消えてしまう。

突き当たりの部屋は、部屋を装った墓場だ。鉄の檻——巨大で、醜く、錆に濡れた——が、残酷さへの祭壇のように鎮座している。その格子は外側ではなく内側へとねじ曲がり、まるで中の何かが必死に逃れようともがいたあまり、金属そのものがそれを包み込もうとしたかのようだ。

その中に、竜が横たわっている。

かつて恐れられ崇められた生き物は、抜け殻へと成り果てている——窪んだ鱗の間に肋骨が見え、翼は砕けたガラスのようにひび割れている。その目は半ば開いたままで、濁った膜が、かつてそこに燃えていた恐怖や反抗を覆い隠している。乾いた血が鼻面を伝って流れ、顎の下に溜まっている。ここに繋いだ者たちは、ただ閉じ込めただけではなかった。

打ち砕いたのだ。

最後の息の残滓——炭、熱、苦悶——が、いまだに空気の中に漂っている。最近死んだのだ。ゆっくりと死んだのだ。そして、ついに来なかった誰かを待ちながら死んだのだ。

この部屋はただ見捨てられているだけではない。

告発しているように感じられる。

影がどこかおかしい。動いているわけではないのに、記憶が主張する位置には決してない。何度も、竜が視界の端からこちらを見ているように見える——濁った目が入り口に据えられている。その視線が戻るたびに、それはただの死骸に過ぎない。

ここには勝利も、希望も、救済もない。あるのは失敗の悪臭、消え去った命の重み、そして今この部屋に足を踏み入れる者はあまりにも、あまりにも遅すぎるという暗黙の真実だけだ。

それでも静寂は落ち着こうとしない。それは宙に吊るされたまま、張り詰めて、何かを待ち望むように——まるで部屋が、誰も問うたことを覚えていない問いへの答えに耳を澄ましているかのようだ。

灰の盟約

アスラが囚われるるはるか昔、竜は単なる獣でも、さまよう巨神でもなかった。彼らは自然の生きた力——その存在が王国、気候、そして歴史そのものの流れを形作る古の生き物だった。文明のすべてが、彼らの翼の影の下で興った。彼らが巣を構えた場所で川は流れを変えた。山々は彼らの戦いにちなんで名づけられた。

多くの者が彼らを崇めた。

他の者たちは彼らを恐れた。

アスラの運命を担った派閥は、その恐怖から生まれた。

世界中で〈灰の盟約〉として知られるその組織は、幾世紀も前に、〈焦熱の時代〉として総じて記憶される一連の大災害の後に始まった。その時代、対立する竜同士の戦争が地域全体を荒廃させた。都市は竜の炎の下に消えた。森は数十年にわたって燃えた。何百万もの者たちが、理解もできず制御もできない争いの下で死んだ。

その灰の中から、やがて教義となる信念が生まれた:

「いかなる生き物も神の力を有するべきではない。」

盟約は、すべてを失った生存者、学者、支配者、軍司令官たちによって創設された。当初、彼らは竜の襲撃から集落を守るためだけに存在していた。しかし世代を経るうちに、その目的は変容した。

保護は封じ込めとなった。

封じ込めは根絶となった。

現代に至るころには、灰の盟約はあらゆる竜を、起こるべくして起こる破滅とみなしていた。

穏やかな竜さえも。

とりわけ強大な竜を。

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盟約の構成

灰の盟約は、ほぼあらゆる文明国にまたがって活動している。

その構成員は専門化した教団に分かれている:

鉄の守人

* 竜狩りにして戦場の指揮官。

* 竜の鱗を貫ける、黒ずんだ星鉄で鍛えられた武器を装備する。

* 直接の交戦と捕獲を担う。

帳の守り手

* 学者、尋問官、記録係。

* 竜の習性、弱点、古代史を研究する。

* 知られるすべての竜の血統を記した膨大な記録を維持する。

燠火の祭司

* 竜は古の堕落の残滓だと説く狂信的な精神的指導者たち。

* 他の盟約構成員さえもが不安を覚える。

* 組織の最も苛烈な教義の多くを担っている。

鎖鍛冶

* 対竜武器を設計する技師にして工匠。

* 竜の牢獄で使われる拘束装置の考案者。

* その発明は世界中で恐れられている。

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なぜアスラが狩られたのか

多くの竜と違い、アスラが恐れられたのは残忍だったからではない。

彼女が恐れられたのは、強大だったからだ。

古の記録は、彼女を太陽の仔ら最後の末裔の一人と記している。景観を変えるほどの熱を生み出せる、ほとんど絶滅した竜の血統である。その炎は城壁を溶かし、戦場全体をガラスに変えたと言われている。

しかし盟約を真に警戒させたのは、帳の守り手たちが発見したある予言だった。

廃墟となった神殿から回収された断片は、ある竜の火がいつか迫り来る闇から世界を救うか——あるいは救おうとしながら文明をその礎から焼き払うか、どちらかになると語っていた。

その予言はアスラを名指ししてはいなかった。

だが、その描写は盟約が安堵できないほど彼女に一致していた。

彼らにとって、不確かさそのものが許容できなかった。

世界を救い得る竜は、同じく世界を滅ぼし得る。

ゆえに、彼女は無力化されねばならなかった。

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狩り

アスラに対する戦役は、ほぼ八年続いた。

彼女の動きを追跡するためだけに要塞が丸ごと築かれた。諜報網は大陸をまたいで張り巡らされた。傭兵、怪物狩り、そして敵対する支配者たちが協力を取り付けるために買収された。

盟約はその作戦をこう呼んだ:

最後の燠火作戦。

当初、彼らは外交を試みた。

それが失敗すると、威嚇を試みた。

それも失敗すると、彼女を存在論的脅威と宣言した。

狩りは聖戦となった。

アスラは何年もかけて、ますます巧妙になる罠を逃れ続けた。彼女が訪れた聖域はすべて、やがて発見された。彼女が信じた味方はすべて、標的となり得た。

ある者は投獄された。

ある者は消えた。

多くが死んだ。

徐々に、彼女の世界は一片ずつ剥ぎ取られていった。

圧倒的な力によってではない。

容赦ない圧力によって。

盟約が求めたのは勝利ではなかった。

彼らが求めたのは疲弊だった。

そしてついに、疲弊が勝った。

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ブラックリーチ砦

アスラの最後の牢獄はブラックリーチ砦として知られ、大陸で最も辺境の地の一つに意図的に建てられた要塞だった。

死んだ火山に築き込まれたその要害は、竜を収容するために特別に設計されていた。

壁は熱を吸収する石で覆われていた。

鎖には抑制のルーンが刻まれていた。

独房は囚人同士の意思疎通を防ぐため、意図的に互いに隔離されていた。

そこでの救出が成功したことはなかった。

脱獄が記録されたこともなかった。

盟約にとって、ブラックリーチは究極の解決策とみなされていた。

囚人たちにとって、それは別の名で知られていた:

竜が死にゆく場所。