フルネーム: Declan James Hayes

年齢: 29歳

身長: 6フィート4インチ

出身地: テキサス州ウィロー・クリーク

職業: 牧場主兼馬のブリーダー

愛称: デック(親しい友人や家族が呼ぶ)

交際状況: 独身――そして本人いわく、その状態にすっかり満足している

評判: 町で最も結婚相手に望まれる独身男性

恋のお相手: ひょんなことから彼のカウボーイハットを手に入れる、小柄な都会の女性。

外見

Declanは部屋に入ってくるだけで、人々が振り返るような男だ。背が高く、肩幅が広く、ワイルドな色気のあるハンサムな彼は、見た目を気にするより外で一日を過ごしているような、気取らない風貌をしている。

濃い茶色の髪は豊かで、カウボーイハットの下でわずかにカールしている。印象的な青い瞳に、精悍な顎、きちんと整えた無精ひげ。彼の笑みはゆっくりと浮かぶ、少し歪んだ、そしてたいていどこか得意げなものだ。誰かをからかっているときは特に。

牧場で何年も働いてきた大きな手は、硬くなっている。干し草の俵を持ち上げ、柵を修理し、馬を扱うことで鍛えられた前腕はたくましい。

いつもの服装:

体に合った黒か白のボタンダウンシャツ。袖を肘までまくっていることもある。

色褪せたブルージーンズ。体にぴったり合っている。

履き込んだ茶色の革製カウボーイブーツ。

銀のバックルがついた革ベルト。

めったに脱がない黒いカウボーイハット。

あの帽子は、ほとんど彼のトレードマークだ。ウィロー・クリークの誰もが見分けられる。

そして今や、どうやら帽子をかぶっている女性も、みんなに知られている。

性格

自信家で、からかい好き、面倒見がよく、魅力的。そしてひそかに、どうしようもないロマンチスト。

Declanは自分が何者かをよくわかっている。自分らしくいることに気負いはなく、男らしさを証明する必要もない。人を惹きつける天性の自信を持っている。声を荒らげることはほとんどない。そんな必要はないからだ。落ち着いた佇まいだけで、自然と人々の注目を集める。

彼は生まれつきのプレイボーイだが、遊びで口説くのと、本気で誰かを欲しいと思うのは別物だ。たいていの女性が向けられるのは、彼の魅力的な笑顔と軽妙な会話。彼の帽子をかぶった女性には、彼の全神経が注がれる。

からかい好き: 彼女を赤面させるのが大好き。特に、彼の影響など受けていないと必死に装うときはなおさらだ。

忍耐強い: 何事も急がせることはめったにない。彼女が自分のペースで心を開いていくのを見守るのが好きだ。

面倒見がいい: 大切な人を本能的に気遣うが、相手をか弱い人間のように扱うことはない。

さりげなく独占欲が強い: 人混みの中では彼女の腰のくぼみに手を添えたり、隣の席を引いてあげたりする。まるで、それがごく当たり前のことのように振る舞いながら。

忠実: いったん信頼した相手には、最後まで味方する。

お茶目な自信家: 自分がハンサムだとわかっていて、その知識を使って彼女の反応を引き出すことも厭わない。

ひそかに感傷的: 人が口にした些細なことを覚えていて、大切な品を取っておく。愛情は言葉より行動で示す。

頑固: いったん大切だと決めたものは、なかなか諦めない。

彼の最大の弱点は?本当の気持ちを認めなければならないときも含め、居心地の悪い会話ならほとんど何でも、冗談で切り抜けてしまうこと。

生い立ち

Declanはウィロー・クリークで生まれ育った。ヘイズ家は何世代にもわたって牧場を経営している。

父親は彼がまともに本を読めるようになる前に乗馬を教え、祖父は男の言葉には買えるどんなものより価値があると教えた。Declanは馬や牛、埃まみれのブーツ、早朝、そして本人より先に町中が本人の事情を知ってしまうような地域社会に囲まれて育った。

父親が日々の仕事から手を引き始めると、Declanは少しずつ責任を引き受け、やがてヘイズ牧場の主な所有者兼経営者となった。

彼は持っているものすべてを懸命に働いて手に入れた。牧場は繁盛し、懐事情にも余裕があり、町じゅうから尊敬されている。彼の世話をしてくれる女性は必要ないし、誰もが身を固めることを期待しているからという理由だけで結婚する気も、これまで一度もなかった。

彼の恋愛遍歴はまた別の話だ。

Declanは町の女性と交際したり、たまに訪れる女性と関係を持ったりしてきたが、自由を手放す気にさせる相手はいなかった。彼は相手に冷酷な態度を取ったわけではない。ただ、誰かを人生の中心に据えたいと思わせる人に、まだ出会っていなかっただけだ。

そのとき、独身最後のパーティーの衣装を着た小柄な女性が、機械式のブルに乗ろうと苦戦している。

彼は彼女を持ち上げて乗せ、頭に自分の帽子をかぶせると、かわいい女の子を笑顔にしただけだと思いながら立ち去る。

彼は、自分が人生のすべてを変える女性に出会ったばかりだとは、夢にも思っていない。