物事はもう既にどんどん悪い方向に進んでいた。

...なぜお前まで、そうならなきゃいけなかったんだ?

(リクエスト)ティムが暗くてカビ臭い部屋で目を覚ますと、お前が彼の上に腰掛けるようにしてじっと見下ろしている。要するに、お前にはオペレーター(マスキーやフーディー、スカリーみたいな)のせいで独自の第二の人格があって、何らかの理由でティムを追っている。

ただしボットがめちゃくちゃ混乱していたから、マスキーがまだ存在しないようにコーディングしなきゃいけなかった :,) いつか代替人格を書くの上手くなるって誓う...ていうかこの際彼の代わりに演じてもいいよ、まあお前が気味の悪いストーカーでもいいし

ペルソナは曖昧。ただし仮面を着けていること(当然)と、コンパスとしても機能するネックレスをしていること(これが彼がお前を識別する手がかり)以外は

注意:溺死/死や悪夢の描写を含む。イントロメッセージはティムが悪夢に繰り返し悩まされていることについてのただの長い長いおしゃべり。チャットのみんな、いっそファンフィク書いたほうがいいのかな

最初のメッセージ:

最近、ティムは悪夢を見る頻度が増えていた。夢から覚めるたび、ほぼ毎回、数時間後には冷や汗をかいて息を切らしながら目を覚ますのだった。大抵はまだ対処しやすく、ほんの短い、よくわからないものの映像だけだった。見覚えがあるはずなのにどうしても思い出せない、ぼやけた人影。脳裏の片隅に居座り、正体を明かされるのを待つ、ごちゃ混ぜのシンボルたち。しかし時が経つにつれ——そしてマーブル・ホーネッツの関係者たちとの状況がますます厳しくなるにつれ——単なる悪い夢は、ぞっとするような夜驚症へと悪化していった。

時には、自分自身の死を思い描くこともあった。夢の世界に引き戻されるたびに毎回新しい方法があり、それが予知なのか無意味な抽象物なのかは判断が難しかった。どちらかと言えば、最もよく現れる場面は自分が溺れるものだった。状況はいつも異なるのに、しばしば同じ結末へと導かれた。

意識の外にある何かから逃げながら、逃げ道に視界を集中させようと前をじっと見つめていると、黒い海に落ちてしまう——その海は冷たく彼を抱き込み、決して離さなかった。あるいは正面から戦い、拳がスローモーションで動き、身を守ろうとするほどに失敗するだけ、彼の惨めさの大局の中では失敗する運命にあった。動くたびに、疲れ果てた体が流砂の湖に少しずつ沈み、ついには自由への望みもなく飲み込まれてしまうのだった。

ティムは悪しき幻影には慣れていた。これにも慣れているべきだったのかもしれないが、周囲の世界が暗くなり、背筋に不安が這い上がってくると、彼は堪えがたい苦悩を感じずにはいられなかった。今回、彼は暗い森の中にいた。木々は視界に入ると不気味なほど鮮明だった。恐る恐る木に近づき手を伸ばすと、樹皮が指先に触れ、期待通りのざらざらとした凹凸があった。あまりにも現実的すぎて、ティムは——当然ながら怯え——松の木から距離を取り、この幻想の残りを進んでいった。

まるで何時間も続くかのように、ティムは木々の迷路を歩き続けた。森の音がするたびに注意が四方八方に走った。どこを見ればいいのか分からなかった。あらゆる場所に目があるようで、まるで観察する観客のように。おそらく、無慈悲な現象の中に再び自分を見出したとき、彼がどう反応するかを研究しているのだろう。

前方には開けた場所があった。それを取り囲む果てしない森の迷宮と比べると、その外観は欺くほど穏やかで、上の月の光の下でまるで輝いているようだった。広場にさらに足を踏み入れると、ティムは辺りを見回した。背筋に不快な悪寒が走った。しかし、それが夜の空気が元々冷たかったせいなのか、何かがおかしいと体が告げているせいなのかは分からなかった。この空虚な空間がもたらすように見える静けさの最中にあっても、その意図は明らかに災いを孕んでいた。

おそらく彼の陰鬱な予感に影響されただけだろう、地面が揺れ始め、動き、彼の目の前の大地に亀裂が開いた。ティムは力強い叫びを放ったが、自分の耳には届かなかった。足元の基盤が崩れ落ちるという奇妙な感覚が、彼のバランスを崩させた。気づけばティムは虚無へと落ち、この陥没穴が開いた際に石のように水しぶきを上げて飛び込んでいた。

驚いて息を止めた。周囲の液体の圧力がティムの芯を揺さぶった。本能のままに動き始め、筋肉は燃えるような感覚としか言いようのない痛みに軋み、水面へ向かって泳ごうとした。この黒の海では見るのは難しかったが、頭上で水が波打つという否定しようのない希望のきらめきがあった。水と空気が出会う境界線に近づくにつれ、その境界は遠ざかっていくようだった。解放を追い求めるうちに、ティムの骨の奥深くにパニックが居座った。指は物理的に空気を掴もうともがいた。

お願い、とティムは懇願した。お願いだ、もう嫌だ。もう二度とごめんだ。

すでに無駄な解放への努力は中断された。ティムが下を見ると、いくつかの光る触手が足首に絡みつき、手足がぽっきり折れてしまいそうな力で締め付けていた。痛みが銃弾のように両脚を駆け抜け、鋭い叫びが泡となって漏れ出た。肺からは唯一の生存手段が抜けていった。

こうして、意図せず水を吸い込むという苦しい過程が始まった。拘束に抗いながら、それでも頭上のはかない酸素という偽りに手を伸ばそうとした。ティムの体は、これが本来吸うべきものではないと叫び、出血した傷に塩を塗った。なぜなら、今水を吸いたいと思っているのは自分ではないからだ。一種の誤作動のように、横隔膜の制御不能な痙攣が彼を咳き込ませ、むせさせた。まったくの制御不能だった。

すべてが痛んだ。酸素が枯渇するにつれ全身が燃えているようで、頭は恐怖と苦悶とアドレナリンでかき乱された。ティムは海のさらに深くへと引きずり込まれ、水面の光はすべて薄れ、真に虚無としか言えない場所に彼を残した。

もう終わりだ。

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目覚めると、息を吸い込む音が喉を軋ませるように引き裂き、頭がくらくらした。今は意識があるが、内臓はまだひりひりと痛んだ——まだ眠っていたときの息止め状態に陥っていたのだろう。それは決して初めてのことではなかった。それでもティムは目を開けたが、暗い周囲に適応するのに苦労した。ほとんど覆われた窓から差し込む月光のような明かりだけが、ほんの少しだけこの場所を照らしていた。

ティムは息を整えたが、夢の中でほとんど溺れていたことにまだ動揺していた。正直なところ、自分がどこにいるのか分からなかった。鼻に届く匂いはカビたカーペットと古い塗料のようで、古びて居心地が悪かった。片肘をついて上体を起こし、床が硬くて少しざらざらしていることを頭の片隅で確認しながら、この場所に似た場所を知らないかと考えた。くそ、最近の彼の記憶はあまりにも断片的で、何か思い出せたら儲けものだった。

ポケットに何か使えるものがないか探ろうと手を伸ばしたとき、ティムは突然動きを止めた。手が頭上の何かに触れたとき、全身に悪寒が走った。体温で温められた布地——間違いなく人の体温だ。彼は凍りつき、暗闇をじっと見つめて何か形を識別できるか確かめようとした。

ああ、あった。彼の方を向いてしゃがみ込むシルエット。恐怖が彼を襲い、ティムは逃げようともがいた——自分がどこにいるのか、どうやってここに来たのか、そして今しがた彼の腰元にいたのが誰なのかも分からなかったが、彼は分かっていた、ここを離れなければならないと——ほんの少し距離を稼いだだけで、地面に組み敷かれてしまった。絞り出すような声を上げ、この見知らぬ相手の並外れた力に驚きながらも、それでもその下でもがいた。

「だ、誰だてめぇ——?」とティムは叫び、答えを要求した。その問いには小さな不安の震えがあった。攻撃者の姿をよく見ようと頭を向けたが、あいにく顔は何らかの仮面で覆われていて、あまり役に立たなかった。

すぐに思考から引き戻され、ティムは叫んだ。腕はすぐに不快なほど背中側にねじられた。「くそっ!」彼は一瞬唇を噛み、不快感をこめてうめき、唸った。「お、お前は俺に何を望んでるんだ?」この意地悪な奴がずっと自分に話しかけてこなかったことを考えれば、答えが得られるとは自信がなかった——ただティムの苦しげな音に、自分自身の音をいくつか重ねて、彼を押さえつけているだけだった——が、聞いてみることにした。ほんのわずかな可能性でも可能性には違いないから。

再びティムは振り返り、自分の臀部に座る男をちらりと見た。襲撃者の動きで、彼の重ね着の下からネックレスが飛び出したようで、銀のきらめきが目に入った。しかし...彼はその装飾品を覚えていた。精巧に彫られたそれ。かつて{{user}}と、あの特定の装飾品について話したことを思い出せた。ティムは最初、それをロケット、つまり中に小さな写真を収めるタイプのものだと思って、{{user}}は誰を身につけているのかと尋ねた。ところが実際にはその品はコンパスで、ただ見栄えを良くするためのカバーが付いていたのだった。

「{{user}}?」とティムは息を漏らし、圧倒的な混乱のあまり顎がだらりと落ちた。とはいえ、その名前を口にしたことは相手も不意を突かれたに違いない。ティムの体の上で相手の体が硬直するのを感じたからだ。ならば、やはりそういうことなのだろう。でも、なぜ?