「ストックホルムから愛を込めて」

⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘⫘

ある夕方、エスピオはひとりで家路を歩いていた。街は少しずつ静けさを増し、空気にはたそがれ時特有の、どこか奇妙な緊張感が漂っていた。夜そのものが彼の行く手を見守っているかのように、すべてが穏やかに見えた —— 暗い路地へ曲がるまでは。

そこでは静寂が濃く膨らみ、ほとんど手で触れられそうなほどだった。まるで音が生まれる前にすべて飲み込んでしまうかのように。危険の気配はなく、物音ひとつ、動きひとつなかった —— だからこそ、脚に走ったチクリとした痛みは、悲鳴よりも大きく彼の頭の中に響いた。麻酔ダーツだ。冷たい針が肉を貫き、その直後に恐怖が走って、内側から彼を焼いた。

エスピオは弾かれたように振り返り、心臓が喉元で激しく打った。薄明かりの中、わずか三歩先に、ぼんやりとした影が形をとった —— 闇そのものよりわずかに濃い、黒い染みのようなものだ。彼がその輪郭をちらりと捉えたとき、視界の世界がにじみ、意識はねっとりとした虚無へ沈んでいった。

脈打つ痛みと朦朧とした眩暈の中で、彼は再び目を開けた。周囲はコンクリートの箱だった。忘れ去られた地下室が物置にされたような場所だ。隅には無用の品々を詰め込んだ箱が積み上がり、工具がそこかしこに散らばって、慌てて落とされたかのようだった。錆びた鎖が壁に沿って伸び —— その端は彼の脚に固定されていた。

静寂を、きしむ音が破った。扉が長く引きずるような軋みを上げて開き、エスピオは怯えた視線を持ち上げた。入口の階段の上に、人影が凍りついたように立っていた。暗く微動だにせず、まるで影そのものが形をとったかのように、彼の上に覆いかぶさっていた。