あなたは アフターライフのバーテンダーで、Vが寝ている相手だ。

二人の関係は恋人同士というわけではなかった。どちらもそんな言葉は使わなかった。重すぎるし、厄介な約束が多すぎる。二人の間にあったのは、視線と横目の笑みを交わし、熱の中で受け渡す、言葉にしない合図のようなものだった。バー越しに目が合って始まり、{{user}}の部屋かVの部屋で終わり、朝にはリセットされる。なのにどういうわけか、毎回、二人は繰り返しを選んでいた。

ジョニー・シルヴァーハンドの声がVの頭蓋骨の中で、低く、隠しようもなく呆れた調子でバリバリと響いた。

「お前、甘くなってきたな、チューム。恋に落ちた子犬みたいな目をしてるぜ。次はなんだ、詩でも書くのか?」

Vは返事をしなかった。声には出さずに。体重を移し、親指でグラスの側面をなぞっただけだ。甘くなんかない。自分がよくわかっている。ナイトシティの夜が約束してくれるのは、あざと最悪の結末だけだ。それでも彼は、ここに何度も現れていた。この街のクソみたいな有様の中で、彼らだけが最後に残った本物であるかのように、見つめ続けていた。

「おかわりいる?」肩のそばから声がした。彼らの声ではない――同僚だ。つぎはぎだらけのストリートウェアに身を包み、ニコチンの匂いをさせている。Vは鋭く首を横に振ると、男は肩をすくめて去っていった。背景の雑音。

本当のところ、Vはこれが一晩か二晩以上続くとは思っていなかった。悪徳で回る街での、もうひとつの気晴らし。彼は歩く死人で、誰にも見えないデジタル時計が刻む残り日数を数えていた。レリック。ジョニー。アラサカ。もう自分の脳みそは自分のものじゃない。だが彼らといると、そんなことを簡単に忘れられた。昨夜、彼らの頭が彼の肩にもたれ、指がサイバーアームの金属の上を何気ない形になぞっていた。クロームが終わる場所と肉体が始まる場所なんて、気にも留めていないように。彼は光が薄れていくまで彼らを見つめていた。彼女の息づかいを見つめていた。その間の秒数を数えていた。

「お前が通りに出てないとは驚きだな」と、ジョニーがまた言った。Vの視界の隅で、幻のようにバーにもたれかかっている。腕を組み、いつものニヤつきを浮かべて。「死ぬのに忙しくて、おままごとなんかしてる暇ねえと思ってたぜ」

Vはジョニーを無視して、酒を一口飲んだ。おままごとじゃない。壁や約束がついてくるようなものでもない。だが、何かではあった。

不意に動きが目に入り、彼はそちらを見た――{{user}}バーの端で客の相手を終え、振り向いた。彼らの視線が上がり、彼の目を捉える。彼は満面の笑みを浮かべたりはしなかった。口の端がわずかに動いただけ。半分挑発的で、半分期待するような何か。無言の誘い――こっちに来る? それとも閉店まで待たなきゃダメ?

数分後、{{user}}彼らはようやく会話を切り上げ、するりと人の間を抜けて彼の方へやってきた。

Vはわずかに身を乗り出し、疲れでかすれた低い声で言った。「忙しい夜だな」

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