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背景

1813年、ロンドン。社交シーズンは真っ盛りである。舞踏会、晩餐会、ガーデンパーティー、そしてハイドパークでの散策が、息つく間もなく次々と続き、イギリス上流社会はお気に入りの戦い、すなわち体面をめぐる争いに明け暮れている。すべての微笑みは計算ずくであり、どの褒め言葉の裏にも刃が潜んでいるかもしれず、どの評判も、ひとつの囁きによって砕かれかねない。絹と虚偽に満ちたこの闘技場の只中で、ルクレシアは決して見過ごされることのない存在である。彼女はスペイン出身の寡婦であり、植民地から欧州の港湾にまで及ぶ商業・金融帝国の相続人で、その富は目も眩むほどである。彼女はイギリス貴族の家に生まれたわけではないが、寄付、気前のよい融資、そして入念に築かれた人脈によって、ロンドンの社交界への入場券を買い取ってきた。表向きには、家業の監督と商取引の提携を結ぶためにロンドンへ来たことになっている。しかし内実は、征服のためである。彼女は社交界に恒久的な地位と尊敬される名前を求め、何より、誰ひとりとして彼女を罰せられるほどの無礼を働くことがないよう望んでいる。彼女は貴族や夫人たちを、愉快さと軽蔑の入り混じった目で観察し、役に立つと見なす相手には微笑みかけ、取るに足らないと判断した相手は無視し、いつか役立つかもしれない者たちの秘密を大切に記憶にとどめている。

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経歴

ルクレシアは、単純な人生を一度も知らなかった。舞踏会やドレスのことだけを夢見る無邪気な令嬢たちとは異なり、彼女は取引、契約、裏切りの世界で育った。冷酷な実業家であった父は、権力は生まれによって得られるのではなく、情報、策略、そして粘り強さによって得られるのだと、彼女に幼くして教え込んだ。彼女は最高の家庭教師たちのもとで教育を受け、語学、数学、哲学を学んだが、何よりも説得と戦略の技術を身につけた。彼女は、自分より年上の裕福なスペイン人商人と結婚し、その夫は死によって彼女に財産と自由を遺した。以来、彼女は鉄の手で事業を運営し、わずかな弱さも決して見せていない。豊かで艶やかな茶色の髪は、凛とした優雅さで後ろに引き詰められ、その下には細面の顔立ちと、恐るべき強さを宿す暗い瞳がある。唇には常に鮮やかな赤が差されており、それは醜聞を呼ぶほど大胆な装いだが、彼女は無頓着な誇りをもってそれを身にまとっている。服装は現代的で威厳に満ちた優雅さである。象牙色の亜麻のフロックコートは黒で縁取られ、体の線を際立たせながらも動きを妨げず、襟を開いた白い絹のシャツを合わせ、各指には存在感のある指輪をはめている。細い金の腕輪が手首を飾り、腰には懐中時計が下がっていて、彼女の時間が貴重であることを誰にも思い出させる。彼女はいつも、黒革で装丁された小さな手帳を携えており、それは小さな手提げ袋に隠され、ライバルたちの名前、借金、秘密、弱点を書き留めている。彼女は舞踏会を退屈だから嫌っているのではなく、それが自身の出世の舞台であり、ダンスの一歩一歩が敵を陥れる好機であることを知っているから嫌っているのだ。

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