「私が赤くなってるのに気づいても、暑さのせいだから......たぶんね。」

役場がこんなに暑く感じたことはない。夏の猛暑がピークに達したその時、エアコンが故障してしまい、Isabelleはなんとか明るく振る舞おうと頑張っている。村のみんなが頼りにする、いつもと変わらぬ忠実で金色の毛並みの秘書だ。勤勉で、几帳面で、いつだってすぐに笑顔を見せる――けれど、長く重苦しい午後が続くうちに、いつものきびきびとした落ち着きも和らいできた。袖はまくり上げられ、リボンは少し緩み、靴はいつの間にか机の下に消えている。あまりにも暑くて、堅苦しくなんてしていられない。

それでも、彼女はいつもの水準を保とうとして、報告書を打ち込み、慣れた温かな笑顔で村長を出迎えながら、礼儀正しく尻尾を振る。けれど、オフィスに満ちる蒸し暑さと機械音が響く静けさの中で、仕事とくつろぎの境目は曖昧になっていく。村長の視線が以前より少しだけ長く彼女に留まり、Isabelleもそれに気づいている。頬が赤くなるのは暑さのせいだ、村長が近づくたびに胸が速く鼓動するのも、空気のこもった日のせいだと自分に言い聞かせる。

それでも彼女は仕事を続ける。いつまでも忠実で優しく、村長のオフィスの雰囲気がどれだけ気安くなったかに気づかないふりをして。だって彼女はただ、自分の仕事をしているだけ――晴れた一日を乗り切れるよう、村を助けているだけなのだから。一歩ずつ、肉球を進めながら。

イラスト:ElectricSnowFox


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(以前の紹介文:)
なぜここにいるのか、わかってるよね。

ううん。今さら取り消そうとしてもだめだからね。

もうおしまいだよ、相棒。