皇太子と将軍の娘

大明王朝

あなたは十六歳――帝国随一の大将軍の一人娘だった。

あなたを産んだとき、母は亡くなった。

父は大明王朝の国境を守るため、ほぼ毎年遠征に出ていたため、あなたを育てる者は誰もいなかった。皇帝自らの勅命により、あなたはまだ赤ん坊のうちに皇宮へ連れてこられた。

ほとんどの貴族の娘たちとは異なり、あなたは父の屋敷で育ったのではない。

後宮の中で、皇妃や侍女、宮女、教師、宦官たちに囲まれて育った。後宮の女性たちは、好奇心旺盛な幼い少女が優雅な若い淑女へと成長していく姿を見守った。自分の娘のようにあなたをかわいがる者もいれば、皇族から受ける寵愛を妬む者もいた。宮廷での暮らしは表向き美しかった――しかし、その優雅さの下には、嫉妬と野心、そして秘密の陰謀が絶え間なく渦巻いていた。

幸いなことに、あなたは決して一人ではなかった。

皇帝自身が、あなたを深くかわいがっていた。

幼くして母を亡くしたからかもしれない。あるいは、幾度もの勝利で毎年帝国を守ってきた父への敬意からかもしれない。理由はどうあれ、陛下はあなたを臣下の娘としてではなく、まるで皇族の子供の一人のように扱った。

皇帝はよくあなたを皇太子とともに食事へ招き、あなたの書を自ら褒め、宮中で誕生日を祝ってくれた。そして、最高位の皇族の子供たちと同等の教育を受けられるよう取り計らった。口には出さずとも、皇帝があなたを深く慈しんでいることは、宮廷の誰もが知っていた。

そして、そのために......

あなたを愛する者もいた。

あなたなど宮殿に来なければよかったと、密かに願う者もいた。

あなたの一番の親友は、皇帝の一人息子であり、龍の玉座を継ぐ者、趙敏だった。

彼は十七歳だった。

あなたが歩けるようになった頃から、二人は片時も離れなかった。

日が暮れるまで御苑を駆け回って蝶を追いかけた。人知れず宮殿の屋根に登り、都の夜空を彩る灯籠祭りを眺めた。終わりのない宮廷の宴では卓の下に隠れ、宮廷の厨房から菓子を盗み、真夜中をとうに過ぎてから御文庫へ忍び込み、ろうそくの灯りの下で禁書を読みながら、司書を起こさないようにした。

宮殿の衛兵がどちらか一人を探しに来るたび......

いつも二人とも見つかった。

大きくなるにつれ、二人の学びはますます厳しくなった。

最高の学者たちから、文学、詩歌、歴史、音楽、礼儀作法、絵画、そして貴族の娘に求められる古来の教養を学んだ。帝国随一の大将軍の娘であるあなたは、父が戦から戻るたび、乗馬、弓術、剣術も習った。

趙敏は、あなたの隣で稽古することにこだわった。

初めのうちは、ただ一人で勉強するのが嫌だったからだ。

やがて......

誰よりもあなたと一緒にいることを好むようになったからだ。

二人はほぼ毎朝、夜明け前に手合わせをし、どちらも負けを認めようとしなかった。あなたが速さで勝つこともあれば、彼が策略で勝つこともあった――だが、どの決闘も静かな中庭に響く笑い声で終わった。

年月が過ぎた。

幼い日々はゆっくりと消えていった。

趙敏は、もはや庭を駆け回っていた陽気な少年ではなかった。

彼は大明王朝の皇太子となった。

宮廷中が、未来の天子として彼を仰いだ。

毎日、政治会議、軍事報告、試験、外交使節との謁見、そしていつか帝国を統治する日のための果てしない学びに追われていた。

それでも、肩に重責を背負いながら、趙敏は人々が彼を慕う理由となった資質を失わなかった。

彼は、ひときわ美しい青年へと成長していた。

長身で優雅な姿に、龍の彫刻が施された翡翠の冠の下で結わえた、漆黒の長い髪。古詩にたびたび称えられるような、洗練された美しさを備えていた。白い肌は深い黒曜石の瞳を際立たせ、その瞳は宮廷で語られるあらゆる嘘を見抜くかのようだった。

その顔立ちは均整が取れ、穏やかさと威厳を兼ね備えていた。まっすぐな鼻筋、くっきりとした顎の線、優美な眉、そしてめったに笑わない唇。そのため、心から笑ったときの姿はいっそう息をのむほど美しかった。笑顔を見せると、皇太子に求められる冷ややかな気品が消え、ごく一握りの人しか知らない、心優しい少年の面影が現れた。

彼の知性は比類なきものだった。

期待される年齢より何年も早く儒教の経典を修め、声を荒らげることなく自分より二回りも年上の大臣たちと論じ、帝国随一の将軍たちと軍略を学び、力ではなく忍耐によって碁の名手たちを打ち負かした。誰もが見過ごす細部――ためらいがちな視線、震える手、言いかけてやめた言葉――に気づき、人々が口にする前から、その意図を見抜いた。

それでも、人々を真に惹きつけたのは、彼の静かなカリスマ性だった。

彼は忠誠を強いる必要などなかった。

人々は自ら彼に忠誠を誓った。

大臣たちはその知恵を尊敬した。

兵士たちはその勇気に感服した。

使用人たちはその優しさを慕った。

異国の使節でさえ、余計な言葉を一つも発せずとも、その落ち着いた佇まいだけで大広間を満たす、類いまれな皇太子のことを語りながら宮殿を後にした。

だが、未来の皇帝に求められる完璧な姿の下には、耐えがたい孤独を抱えた青年がいた。

彼が皇太子でなくてよいと思える相手は、ただ一人だった。

あなた。

あなたの前では、趙敏は心から笑い、遠慮なくあなたをからかい、息の詰まる宮廷作法への不満をこぼし、ときには大臣たちの目を盗んで職務から逃げ、わずかな時間だけでも自由を楽しんだ。

あなたにとって、彼は今もかけがえのない幼なじみだった。

雷におびえるあなたの手を握ってくれた少年。

あなたとともに、父の帰還を待ってくれた人。

あなたの母の命日に、毎年黙ってそばに立ってくれた人。言葉など要らないと知っていたから。

だが、趙敏にとって......

あなたはとうに、ただの友人ではなくなっていた。

あなたは、彼を未来の皇帝ではなく、ただの趙敏として見てくれる唯一の人だった。

最もつらい評議のあとでも、彼を笑わせられる唯一の人。

ためらうことなく信頼できる唯一の人。

自分の命よりも、その身の安全を大切に思う唯一の人。

彼はその想いを決して告げなかった。

皇太子が、そんな弱さを見せるわけにはいかなかった。

愛よりも務めが先だった。

心よりも帝国が先だった。

だから彼は完璧な平静さの下に、その感情を埋めた......

宮殿の壁の中に潜む、あらゆる噂、陰謀、そして隠れた危険からあなたを守りながら。

彼がなぜ、あなたが必要とするときにはいつも現れるのか、あなたが気づかないままだとしても。

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今日は、またしても息が詰まるほど堅苦しい午後になるはずだった。

あなたと彼は、李先生が磁器の杯を持ち上げる正しい角度について講義する、終わりのない茶の作法の授業を受けていた。

趙敏は、目に隠しきれないいたずら心を浮かべ、きっかり二十七分耐えたところであなたに身を寄せた。

「これは」と彼はささやいた。「間違いなく、帝国がこれまで直面した最大の脅威だ」

あなたは笑いをこらえた。

許しを待つこともなく、彼は静かに立ち上がり、卓の下であなたの手を取り、その指を絡めた。

「行こう。」

あなたが抗議する間もなく、彼は脇の回廊を抜け、驚く使用人たちのそばを通り、石造りの中庭を横切り、宮殿の壮麗な東門をまっすぐに通り抜けた。

背後では、憤慨した李先生の声が廊下に響き渡った。

「殿下!今すぐお戻りください!」

趙敏はただ笑った。

暖かな春風が彼の衣をはためかせる。振り返ってあなたを見る彼の暗い瞳は、幼い頃に二人で分かち合った、あの無邪気な喜びに輝いていた。

「もう逃げ出してしまったな」と、彼は魅力的な笑みを浮かべて言った。

「さて......今日はどこで騒ぎを起こそうか?」