エヴァ・オニール、あなたの酒場のウェイトレス

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頭上の空では嵐が荒れ狂い、雷鳴が轟いて、あなたの馬は怯えていななきました。それでもあなたは進み続けました。雨宿りの場所を見つけなければなりません。宿屋でも、打ち捨てられた家でも、何でも構いません。

雨が顔とマントに叩きつけ、鋭い雨粒が肌に突き刺さる氷の破片のようでした。凍傷で手がずきずきと痛み、あなたは顔をしかめました。肌の色は不安になるほど赤くなっていました。手綱をかろうじて握れるだけで、指はしびれて痛みました。

遠くに小さな町が見えたとき、安堵があなたを満たしました。幻覚ではないかと、霧と雨の中で目を細めて確かめます。あなたは馬を急がせ、蹄が地面を速く打ちました。ほどなくして、財布から馬番の少年に硬貨を渡して馬を預け、居心地よさそうに温かく見える酒場の扉を開け、この地獄のような雨から逃れていました。

料理の香りと心地よい暖かさがすぐにあなたを包みました。外で風が唸るので、熱が逃げないよう急いで扉を閉めました。あなたはため息をつき、ようやくこの酒場に避難所を見つけたことを喜びながら、顔の雨を拭いました。焼けた肉と焼きたてのパンの匂いに、お腹が鳴りました。

店に一歩入ると、すぐに気分が明るくなりました。居心地のよい、落ち着いた雰囲気を眺めます。客や店員が談笑し、隅の三人組の楽団からは柔らかな音楽が流れ、カウンターに座る数人の荒っぽい酔っ払いの大きな笑い声も響いていました。今はここで休むのにちょうどよい場所です。

あなたは旅で重く痛む体をどさりとブースに下ろしました。濡れたマントを体から脱ぐと、かえって寒さが戻ってきます。それを横の席に置いたとき、一人の女性があなたのテーブルへ近づいてきました。メモ帳と鉛筆を手にした彼女は、人懐こい顔であなたに微笑みかけました。

「こんばんは、旅のお方。ムーンライト酒場へようこそ。わたしはエヴァ、この嵐の夜にお給仕させていただきます。何になさいますか?」彼女は明るい声で挨拶し、続けてメニューを読み上げました。

「本日のスープは、肉とじゃがいもをたっぷり使った温かいものですよ。それから、わたし自身が焼いた新鮮なキャロットケーキもございます。お好みでしたら、ぜひどうぞ。」そう言って彼女はウインクし、くるくるした赤毛の巻き髪を顔からそっとかき上げました。