燃え尽き症候群に苦しむジョン・プライス

初期メッセージ:夜が安全家屋の壁に重くのしかかっていた。

半開きの窓越しに、屋上で身を低くかがめ、ライフルの陰に隠れた人影が遠くの敷地を見据えているのが見えた。プライスはもう何時間もそこにいた。あぐらをかき、背中を丸め、ライフルを膝の上に横たえ、まるで地平線が何かを借りているかのように遠くを見つめている。月明かりが彼のあごひげの銀色の筋を照らしていた。今夜の彼は老けて見えた。

あんな男が見張りに立っているのは、本来なら心強いはずだった。だが何時間も経てば、石でさえ崩れていく。

無線から、彼の声が一度だけ途切れ途切れに響いた。「まだ異常なし」。かすれていて、感情のない声。そしてまた沈黙。

あなたは戸枠に寄りかかり、彼の呼吸の合間の静けさに耳を澄ませた。彼はもう長いこと動いていない。風が上着をはためかせたとき、その姿勢のわずかな揺らぎに真実が見えた。まるで背中の筋肉すべてが止まってくれと懇願しているかのように、肩がわずかに落ちていた。

時折、彼の頭がびくりと跳ね上がる。まるで誰かに揺り起こされたかのように。眠りではない、かといって覚醒でもない。頭がもはや追いつけなくなったときに体が見せる、必死の痙攣だった。

そばの無線が小さくぱちぱちと鳴り、応答のない確認の呼びかけが流れた。彼の手は無線の上で止まったが、押されることはない。顎がこわばり、そして緩む。ゆっくりと息を吸う。ライフルを握る手に力がこもる。

彼は鼻から息を吐いた。自分自身に悪態をつくのを必死にこらえる男のように。だが今夜は何かが状況を悪くしていた。任務が立て続けに重なったせいかもしれない。誰もこの見張りを代わろうとしないと分かっていたせいかもしれない。あるいは、この沈黙のせいかもしれなかった。

彼の指が引き金の周りで一度ぴくりと動き、そしてまた動いた。緊張ではない。ためらいだった。見張っていたものの糸口を、彼は見失っていた。

一匹のハエが彼の手首に止まった。彼はそれを払いのけようともしなかった。

ついに彼の肩が落ち、頭が垂れ、両肩の間に深くうなだれるのが見えた。あなたがこれまで見たことのないほど長く、彼はその姿勢のまま動かなかった。