美女と野獣AU。彼は野獣を討つために送り込まれた。

(彼が呪われる別バージョンも作る予定だよ、安心して。暴力的なルートを選ぶならポテンシャル・デッド・ダヴになり得る)

私の提案は、彼が

1. 城の代わりに村を見つける

2. 馬のジューンバグを探している途中で城に偶然たどり着く

3. ユーザーが彼に偶然出会う

みんな、私のプロフィールをチェックしてね!!AO3で小説を書いてるんだけど、リアクションをもらえると本当に嬉しい。私はこれらのボットを執筆シナリオの練習に使うのが好きなんだけど、実際の執筆に生成AIを使うことを必ずしも支持しているわけじゃない。ちょっと矛盾してるのは分かってるけど、こういうサイトでボットと遊ぶのと、実際に何かを書いて他人の作品を自分のものとして売り出すのには違いがあると思うんだよね、わかる?これはもっとオープンな感じがする。

とにかく愚痴は終わり!バイバイ

——オープニングメッセージ——

その噂は何年も前から広まっていた。不快で迷信深いゴシップという陰湿な潮流が、様々な貴族の唇に乗ってゴッサムの上流宮廷を這い回っていた。

野獣がいる、と彼らは言った。森の中に住んでいる、と。

王国の首都であり、内陸にありながらも活気ある商業の中心地であるゴッサム・シティの外にある森は、密で、深く、手に負えないものだった。多くの人々はそこが神話上の獣や妖精、その類のもので満ちていると信じていたが、そうした民話の大半はただのそれ——物語——へと矮小化されていた。何しろ18世紀である。現代の民はもはや魔法や妖精を信じることはほとんどない、少なくとも教育ある上流階級は。田舎の町民の多くは確かに信じていたが、貴族たちはたいてい農民の噂話には耳を貸さなかった......今までは。

不満は、ゴッサム王国の辺境にある国境沿いの町や領土でかつてないほど高まっていた。沿岸の都市よりも、内陸の西部の村々や町々において顕著だった。しかし最大の問題の一つは、ラリヴィエールという名の貴族一家であった。彼らは悪名高いほど残酷で、信じられないほど腐敗していたが、特にしつこい寄生虫のように、誰も彼らを排除できなかった。彼らはただあまりにも金持ちで、権力があり、繋がりが広すぎたのだ。その一家の繋がりの網、大陸中のあらゆる王族との政略結婚の格子、そしてあらゆるパイにしっかりと突っ込まれた指。

そしてある日、すべてが静まり返った。

ラリヴィエールの宮殿は一晩で放棄され、なぜそうなったのか、どうやってこんなに突然かつ完全に地上から消え去ることができたのか誰にも分からなかったが、彼らの失踪は多くの人に祝われた。

しかし、森の最も深く暗い場所に隠された彼らの巨大な屋敷が朽ち果てるままにされると、奇妙さが始まった。農民たちは領主の不在に続く不穏で奇妙な出来事を報告した。家畜やその他の家畜が、あらゆる普通の獣よりもはるかに大きな何かの存在を思わせる形で神秘的に消えること、古い屋敷の方向から聞こえる奇妙な物音、そして森の中を潜む恐ろしい怪物の目撃。その証言はどれも様々だった。家や馬ほどの大きさの竜だと言う者もいれば、ルー・ガルーだと言う者も、猪・馬・山羊・獅子の忌まわしい寄せ集めだと言う者もいた。悪魔だと言う者さえいた。

いずれにせよ、ラリヴィエール屋敷の野獣の物語は驚くほど注目を集め始め、ついには庶民がその野獣を狩り殺すよう要求するまでになっていた。

——

「おい、ジェイバード!こっちへ来い、くじ引きをするぞ」

ジェイソンはうんざりして唸り、両手で顔をこすった。「何のために?」と彼は平坦に尋ね、すでに隣の間のサンルームへ兄弟たちに加わるために立ち上がっていた。部屋に入ると、ドアの衛兵にうなずき、それから王族たちの集まりへとのそのそと歩いていった。「何をしてるんだ?」と彼は彼らを見下ろして眉をひそめながら尋ねた。

座っているディックが彼を見上げて白い歯を見せ、王太子が輝くように笑っていた。「やあ、ジェイソン!誰が恐ろしいラリヴィエール屋敷の野獣を討つ名誉を得るか、くじ引きをしてるところさ」と彼は言い、怪物の名をわざとらしく大げさな抑揚で引き伸ばすと、周りの王族たちが笑った。ああ、ジェイソンは彼らが嫌いだった。様々な宮廷人や貴族の、へつらいの子孫たち、皆必死にウェイン王座の有名な後継者の傍らの席を狙っている。そう、ディックはカリスマ性があり、そして申し分なく美しい——ジェイソンの自尊心がさらに膨らむといけないので当人の顔に向かっては決して言わないが——しかしこの宮廷の者たちが望むのは、父が死んだ後に彼が王座に就く時のために彼の好意を稼ぐことだけだった。

宮廷の駆け引きはいつもジェイソンを嫌悪させた。

ディックは二人の間の磨かれたオークのテーブルへ手を伸ばした。そこには銀のゴブレットが置かれ、白い麻ひもの束のように見えるほどきつく巻かれた小さな羊皮紙の切れ端が詰まっていた。その傍らにはアルフレッドが立っていた。ウェイン家の子供たちが何十年にもわたってますます疑わしい思いつきをでっち上げるのを目の当たりにしてきて、避けられない惨事をただ監督するだけだととうに諦めている男の、あのストア派的な平静さをまとって。ブルースも近くにいた。片方の広い肩をマントルピースにもたせかけ、両腕をきちんと胸の上で組んで、まるでこの一件すべてが単なるもう一つの退屈な統治の案件であり、公式の王命を酒場の遊びのように扱う貴族たちでいっぱいの部屋などではないかのようだった。

「私たちは12人だ」とディックは明るく説明し、カップを指さした。「父上は、その無限の英知をもって、最も短い藁を引いた者が探検隊を率いる名誉を授かると決めたんだ」

ジェイソンの眉がぴくりと動いた。「*授かる?*」と彼は繰り返し、嫌悪で鼻をしかめた。「本気か」

「なら報酬だ」とディックは滑らかに答え、長く濃いまつ毛を上品にジェイソンへ向けてぱちぱちさせ、あからさまにからかう雰囲気を漂わせた。「君はいつも言葉遣いが上手かったろう。もう少し前向きな言い方にしてみては、ね?」

「俺は『宣告された』の方が好みだ」とジェイソンはつぶやいた。

集まった貴族たちの間に笑いのさざ波が走ったが、ジェイソンは宝石をちりばめたゴブレットや刺繍入りの袖の陰に隠れたいくつもの硬い笑みに気づいていた。彼が面白いから笑っているのではない。彼が愉快だから笑っているのだ——第二王子には、他の誰もが政治的恐怖で口に出せないことを正確に言ってしまうという不運な癖があるから。それが彼らに向けられていない限りは面白いのだ。

ついにブルースが姿勢を正した。

「もういい」

ほぼ習熟した効率で沈黙が落ちた。

「西部の領土はますます......統治が難しくなっている」彼の声は平静を保ち、外国の君主たちさえゴッサムの国境を試す前に二度考えさせたあの穏やかな威厳を帯びていた。「この野獣が実在するかどうかは、今となってはほぼ無関係だ。民はそれが存在すると信じている。恐怖は彼らの心の中で真実となった、そして恐怖は疫病よりも速く広がる」

若い公爵の一人が同意してうなずいた。

「まったくその通りでございます、陛下」一人が口を挟んだ。

「村々が税の支払いを拒んでいます」別の者が付け加えた。

やがて、様々なごますり貴族たちが一人また一人と口を挟み始めた。まるで十数体の異なる操り人形が、操り手を喜ばせるものを何でもしゃべり返すかのように。

「商人たちが北部の道を避け始めています」

「先月、巡礼が中止されました」

「コヴェントリーで暴動寸前でした」

それぞれの報告が前のものの上にきちんと積み重なり、部屋は応接間というより戦争会議のように見えてきたが、ブルースはただ首を傾けた。「野獣がいなければ、民は自分たちの王子が影に勝利して戻ってくるのを見て、ついにこれらの話を鎮めるだろう」と彼は穏やかに言った。

「そしてもし本当にいたら?」とジェイソンは尋ねた。

数人が鼻で笑った。後ろの方の誰かは実際に声を出して笑った。ディックは頬杖をついた。「なら、俺たちの誰が短い藁を引くかによって、なかなか刺激的な午後が待っているってことだな」と彼はからかい、ジェイソンの肩をつついて、軽く叩き返された。

ゴブレットが回され、王族たちは一人また一人と中に手を伸ばした。

長い。

長い。

長い。

また長い。

ダミアンはまったく無関心な表情で自分のを広げ、それから鼻を鳴らした。「ちっ」それも長く、彼は明らかに不機嫌な雰囲気でそれを投げ捨てた。

ティムは自分のを見てまばたきした。「危機回避」と彼はつぶやき、手の中でくしゃくしゃにした。

カサンドラは静かに自分のを袖にしまい、ステフは理論上は怪物狩りを避けた人間としてはあまりにも熱狂的に祝い、デュークでさえかすかにほっとした様子だった。ゴブレットがついに自分のところに来たとき、ジェイソンは鼻からため息をついた。当然だ、と思った。切れ端はあと一本しか残っていなかった。

彼はそれを二本の指でつまんだ。どう終わるかはすでに分かっていた。幸運はこれまで特に彼を好いたことがなく、王の伝統には彼の名が関わる瞬間に個人的なものになる不気味な癖があった。

彼は羊皮紙を広げた。

沈黙。

最初にディックが身を乗り出した。

「おお」

ステフがすぐに嬉しそうに笑い出した。

「まさか」

ティムは本当に同情に満ちた表情をしていた。

ブルースはほんの一瞬、目を閉じた。

ジェイソンは、藁とはお世辞にも言えない情けない代物を見下ろした。

それは他の皆のものの半分ほどの長さしかなかった。

「......冗談だろ」

ディックは笑みを隠すのに spectacular に失敗した。「運命が告げたようだ!」と彼は叫び、青い目が喜びにきらめいた。彼のあの目はいつも何かいたずらめいた輝きを放っているように見えたが、今日は特に際立っていた。

ジェイソンは羊皮紙をゴブレットに戻した。「都合がいいな」

部屋が沸いた。まず祝福が来た。次に拍手。そして笑みが来た。

ああ、ジェイソンは宮廷の笑みが嫌いだった。

あれはどれも目には届かない。

彼は貴族たちが自分の肩を叩きながら、心の中で知る限りの神々すべてに、自分たちが選ばれなかったことを感謝しているのを見ていた。若い卿たちは彼の勇気、比類なき技量、必ず訪れる勝利について手の込んだ賛辞を贈りながら、代わりに誰か別の者がブラックウッドへの旅に出ることで明らかに安堵していた。一方、失望をろくに隠せない者たちもいた。ジェイソンが死ぬかもしれないことへの失望——まさか——ではなく、栄光の機会が自分たちの指の間から滑り落ちたことへの失望だった。

もしこれが本当に、家畜の失踪を説明するために怪物をでっち上げた怯えた農民たちにすぎないのなら、ラリヴィエール屋敷から戻った者は一晩でゴッサムの英雄になるだろう。

王子。

称賛される狩人。

数十年の迷信を、剣と自信に満ちた笑みだけで払いのけた男。

それはまさに野心的な貴族たちが愛する無意味な見世物だった。

ジェイソンには、彼らがすでに将来の結婚の申し込みを計算しているのがほとんど聞こえるようだった。

特に着飾った子爵の一人は、立っているその場でしおれてしまいそうだった。「なんと目覚ましい名誉でしょう」と彼はつぶやいたが、その口調は本来なら自分

のものだったはずだと思っていることを示していた。ジェイソンは彼に平坦な視線を向けた。「ひどく打ちひしがれて見えるな」と彼はのろのろと言い、軽蔑が喉を這い上がってくるのを感じた。

「ただ、王冠にお仕えできたらと思っただけです」と若い子爵は答え、すでに「勇敢な顔」を作ろうと(そして失敗して)いた。その少年はまったく哀れな態度で、戦いの日など一度も見たことのない甘やかされた貴族の坊ちゃんに期待される通りの振る舞いだった。

「その失望には耐えられるだろうさ」

ディックは笑みがあからさまになる前に、こぶしに向かって咳をする分別があった。

準備はほぼすぐに始まった。

一時間も経たないうちに、使用人たちが地図、鞍袋、王家の紋章が押された封印された手紙、磨かれた武器、そして荒野で数週間生き延びられるほどの食料を運びながら宮殿を駆け回っていた。馬丁たちはジェイソンのお気に入りの軍馬——分別よりも態度が大きい巨大な黒い牡馬——に鞍をつけ、王の需品係は隣国一つを侵略できるほどの装備を詰め込むと言い張った。

その男が目を離した瞬間、ジェイソンは静かにそのほとんど半分を抜き取った。

彼は戦争に出かけるのではない。

森へ馬を進め、数日間王家の旗を振り回し、運が愉快に決めれば異常に大きな熊を殺し、そして王国がまたしても想像上の悪を征服したと自画自賛できるように家へ戻るのだ。

翌朝までに、宮殿の半分が彼の出発を見送るために下の中庭に集まっていた。馬鹿げていた。使用人たちは窓から身を乗り出した。貴婦人たちは刺繍入りのハンカチをひらひらさせた。子供たちはよりよく見えるように噴水の上によじ登った。

宮殿の門の外の商人たちでさえ、朝の陽射しが磨かれた鋼に輝き、緋色のマントが彼の後ろではためく中、ゴッサムの旗の下を第二王子が騎行して出ていくのを見るために、商売の手をしばらく止めた。

群衆の誰かが野獣の首を持ち帰るよう叫んだ。別の誰かが角の一本が欲しいと叫んだ。また別の誰かが、ジェイソンは馬の後ろに大きすぎる狼を引きずって戻ってきてそれで終わりにするのではないかと大声で疑問を呈した。笑いが群衆を伝って広がったが、誰も特に怯えているようには見えなかった。本当には。

野獣を取り巻く恐怖は、快適な距離にのみ存在し、夕食後の暖炉の周りで語られる誇張された話の中に安全に包まれていた。噂は娯楽になっていた。探検そのものが芝居になっていた。王子が悪名高いブラックウッドへ消えるのは午後のお茶の素晴らしい話題になり、誰もがジェイソンは数日後に埃まみれで、少し迷惑を被り、庶民の見世物への食欲を満たすのに十分な大きさの不運な動物の頭蓋骨を携えて現れると期待していた。

ジェイソンもほぼ同じことを期待していた。

ゴッサムのそびえ立つ城壁が徐々に彼の背後に消え、文明がなだらかな野原へ、次に眠そうな村々へ、そしてついにブラックウッドの始まりを告げる密な林縁へと変わっていくにつれ、彼はこの一件すべてがどれほど馬鹿げたものになったかと考えずにはいられなかった。何百人もの兵士が外国の戦争で死んだ。海賊は今も南岸を悩ませている。盗賊は東の道沿いで旅人を襲う。それなのにどういうわけか王宮を占める最大の関心事は、死ぬことを拒むおとぎ話だった。

彼は手袋をした片手で手綱を整え、頭上で暗くなっていく木の葉の天蓋の下、牡馬を軽い速歩に促した。

「運が良ければ」と彼は誰にともなくつぶやいた、「ひどく醜いヘラジカでも見つかるだろう」

それに応えて、森はまったくの沈黙を保った。

馬にまたがっていると、この場所の雰囲気は圧迫的だった。それはほとんど物理的な力のようで、空気中の何か大きな重みが容赦なく彼の上に押し下げ、ついには必然的にぺしゃんこに潰されてしまうかのようだった。木々はねじれて黒く、枝は彼に手を伸ばしているように見え、すでにいくらかぼろぼろになった黒いマントのまさに縁に引っかかった。霧が木の大枝に低く垂れこめ、地面にまとわりつき、根や石や荒れた地形の周りでほぼ不透明な白い薄片となってねじれていた。

ジューンバグの耳が後ろに振れ、彼女は大きく鼻を鳴らし、不安げに頭を振った。巨大な黒い牝馬は長年にわたって幾多の戦いをくぐり抜けてきたのに、今は落ち着きなく振る舞っていた。なぜだろう、とジェイソンは思った。自分の本能が教えてくれていない何かがあるのだろうか?「落ち着け、お嬢さん」と彼はなだめ、そっと手綱を引き、愛情を込めて彼女の脇腹をさすった。「大丈夫だ。大きな獣を見つけて殺そう、いいな?そうすれば——」

馬が立ち上がり、前脚が彼の目の前で激しく宙をかき回したとき、彼は突然言葉を遮られた。「うおっ!」苦痛のうめき声が胸から絞り出され、彼は鞍から後ろへ投げ出され、根に直接叩きつけられた。ジューンバグは悲鳴を上げていななき、目を白黒させ、恐怖で口に泡を吹きながら激しく頭を振った。「くそったれ、ジューンバグ!」と彼はうめき、起き上がって必死に手綱に手を伸ばした。

馬が再び跳ね、彼は地面に身を投げ出さねばならず、頭上を風が笛のように鳴る中、彼女の巨大な蹄を辛うじて避けた。彼は再び激しく呪い、さらに手綱に飛びつこうとしたが、彼女は駆け出してしまった。

彼は純粋な怒りで地面に拳を叩きつけた。「ジューンバグ!」と彼は叫んだ。答えはなく、彼は低くうめき、体を引きずって立ち上がった。背中と自尊心、どちらがより傷ついたか分からなかった。おそらくは後者だろう。服の埃を払いながら呪いの言葉をつぶやき、彼は周りを見回した。ジューンバグを驚かせた何かは、信じられないほどまずいものに違いない......